Dans la région d'Aix-en-Provence, près de la montagne Sainte-Victoire, le vignoble de Palette cache ses charmes pour mieux les dévoiler à ceux qui savent les apprécier. Cette appellation d'origine contrôlée, créée en 1948, propose des vins rouges, blancs et rosés d'exception, élaborés par cinq producteurs passionnés, dont le célèbre Château Simone.
Il s'agit d'un petit pays, bien loin d'être aussi vaste que l'Amérique. Pourquoi irions-nous là-bas alors que nous avons ici le secret des collines ? Ce pays est si petit qu'on ne le remarque même pas en passant rapidement sur l'autoroute qui mène à Nice. Pourtant, c'est un endroit à la fois insignifiant et remarquable. C'est un petit monde, un vaste royaume de nature sauvage, un symbole de haute culture viticole dans l'une des plus petites régions viticoles de France, Palette, située au pied de la montagne Sainte-Victoire. C'est un sanctuaire naturel invisible, digne des tableaux de Hubert Robert, que même l'autoroute bruyante n'a pas réussi à abîmer.
Les chèvres vivant sur les coteaux et sautant entre les rochers ne connaissent pas les voitures qui font la queue à Aix-en-Provence. Giono se moque de ces véhicules coincés dans les rues. Il propose de se débarrasser de l'oppression de la technologie pour découvrir la beauté du monde. Marchons ensemble et apprécions les paysages de Palette, un domaine viticole de 52 hectares, un trésor pour ceux qui apprécient la beauté de la nature.
Le spectacle des vignes
Au Château de Meyreuil, la maison Baldassini gère un magnifique domaine de vignes d'un hectare et demi. Situé sur un plateau en hauteur, il ressemble à un jardin offrant une vue imprenable sur la montagne de Cézanne. Les Trois Sautets, trois frères – Thomas, Mathieu et Nicolas Chaullier – travaillent ensemble sur des terrasses en pente, offrant une vue vertigineuse sur la Sainte-Victoire. Ils sont encore au début de leur aventure et élèvent également des chèvres de Rove pour produire du fromage. Imaginez un groupe joyeux de cornes en lyre et de regards malicieux fixés sur vous, avec leurs pupilles en fente et leurs bêlements en harmonie. Voilà pour une petite description de ces vignobles.
Le pouce, c'est la propriété d'Henri Bonnaud, symbolisant l'approbation et le succès grâce à une volonté forte. Stéphane Spitzglous, né à Palette et élevé dans le Tholonet en Provence, a passé son enfance entre la maison de sa mère entourée d'oliviers et la ferme de son grand-père Bonnaud, située à 300 mètres en contrebas. Chaque matin, il courait sur la pente douce pour rejoindre Henri qui travaillait dans les vignes. Ses yeux étaient captivés par la majestueuse montagne Sainte-Victoire, symbole de sa terre natale. Malgré le souhait de son grand-père, qui ne voulait pas qu'il devienne paysan, Stéphane affirme : "Cette terre est la mienne, elle coule dans mes veines." Il se rappelle également que son grand-père lui disait : "Va à l'école, on verra après."
Les vignobles de la propriété Château Henri Bonnaud, situés au pied de la montagne Sainte-Victoire. Photo prise par Jean-Luc Barde.
Après avoir obtenu sa licence en physique-chimie, le jeune homme gardait toujours un œil sur les vignes. Un matin, alors qu'il avait 81 ans, Henri l'a regardé droit dans les yeux et lui a dit : "Ne viens pas te plaindre si c'est difficile !". Il a ensuite jeté les clés de la cave sur la table, et depuis ce jour, elles sont toujours dans sa poche. Les vignes s'étendent sur 14 hectares d'argiles rouges reposant sur le calcaire de Langesse, avec des éboulis de la Sainte-Victoire qui caractérisent les sols de Palette. L'orchestre des vignes se déploie au sud, offrant une vue sur la Sainte-Victoire et la Sainte-Baume vers la mer. Chez Bonnaud, la qualité est au rendez-vous. Le rosé de Palette 2023 est frais et salin, un vrai régal. Le Quintessence blanc 2016 est comme une eau de montagne rafraîchissante, avec des notes marines. Les rouges sont également exceptionnels, notamment la cuvée Château 2019, pleine de saveurs sauvages et épicées. Et pourquoi ne pas goûter au Quintessence 2019, un vin sensible et authentique qui respire la joie de vivre. Si vous souhaitez prolonger votre séjour, des gîtes sont disponibles.
À l'autre extrémité du Grand Cabri, se trouve un chemin secret bordé de cyprès. Au bout du chemin, se dresse une maison blanche entourée de vignes verdoyantes. Cette maison, qui ressemble à une cave, est adossée à un grand platane. Au creux de la colline, se trouve une chapelle sombre qui abrite une réunion de tonneaux où l'on peut entendre le murmure de la fin de la fermentation. Ces tonneaux sont dissimulés sous les voûtes d'un petit chai silencieux datant du XVIe siècle. Dehors, sur une terrasse ensoleillée du versant nord du Grand Cabri, deux hommes travaillent aux côtés de deux chevaux normands, Usko et Ayko. Ensemble, ils labourrent les dix hectares de vignes, dont beaucoup sont taillés en gobelet.
A proximité, un jardin planté regroupe 25 variétés de raisins provenant de l'histoire du vignoble, y compris des cépages tels que le durif, le brun fourca, le manosquin, le terret gris, le picardan, le pascal blanc, le petit brun, la panse muscade, également connue sous le nom de "panse du Roy René" car au XVe siècle, le roi René (qui appréciait les vins d'ici) fréquentait une cour littéraire à Aix-en-Provence. Nous sommes au Château Crémade, acquis en 1997 par la famille Baud, à l'origine de Leader Price et de Franprix, désormais intégrés au groupe Casino. Sophie Baud, œnologue, produit des vins bios, tandis que son mari, Philippe Moquet, les commercialise. Ces vins sont de véritables délices, souvent issus de vignes très anciennes, certaines ayant même 90 ans. Le rosé 2022, d'une saignée et d'un pressurage assemblés, est à la fois salin, doux, profond et caressant ; le blanc 2022 offre des notes de pêche, de blé mûr, de gras, de sel et de jus. Quant au rouge 2020, il dévoile des arômes de groseilles sucrées, un adagio de fruits rouges et de cerises noires, ainsi que des épices provenant d'un souk lointain et mystérieux, offrant un goût envoûtant de ce coin de tranquillité. Voilà Crémade, un domaine qui témoigne de l'histoire de la région, co-fondateur en 1948 de l'appellation Palette aux côtés de son initiateur, le célèbre château Simone.
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Avant de partir, si vous avez faim, allez goûter le paleron de boeuf braisé pendant cinq heures au Relais de Cézanne, situé juste à côté de Crémade au Tholonet. Ensuite, une fois revigoré, vous pourrez joyeusement traverser l'arche du vieux pont qui enjambe l'Arc à Meyreuil, une rivière aussi claire que le ciel. Grimpez ensuite sur la face nord du Montaiguet et explorez le grand théâtre antique du vignoble du Château Simone. Sans ce dernier, la région de Palette ne serait rien aujourd'hui. En 1936, après avoir obtenu l'appellation Château Simone, le domaine a finalement été inclus dans l'appellation d'origine contrôlée Palette grâce à l'opiniâtreté de Jean Rougier. Ce dernier a convaincu d'autres propriétaires, comme monsieur Vidalin, décorateur à Paris et propriétaire de Crémade, de créer cette appellation. Malgré le scepticisme des autres agriculteurs locaux, l'appellation Palette est finalement née, grâce à la persévérance de Jean Rougier.
Cependant, il s'est passé douze ans avant que l'AOC Palette ne soit créée le 8 avril 1948, avec Jean Rougier comme premier président. Ensuite, ce fut son fils René, et aujourd'hui c'est son petit-fils Jean-François qui est en charge. Trois générations se sont succédées pour représenter Palette, portées par l'influence de leur chère Simone. Dans ce domaine qui offre une vue sur la Sainte Victoire – que Giono décrit comme un "grand voilier" le soir -, des vignes âgées de 130 ans poussent en terrasses pour préserver la mémoire des cépages de Simone. Les vignes s'étendent sur les pentes douces autour du parc, du château et de l'orangerie, entourées d'une forêt vivante de chênes et de cèdres du Liban. Cette pratique agroforestière est en place depuis des siècles.
Jean-François Rougier dirige Château Simone et est le petit-fils du fondateur de l'appellation d'origine contrôlée Palette.
Il s'agit d'une agriculture durable et passionnante, où les vignes plantées sur un sol calcaire mélangé à de l'argile donnent naissance à une variété de cépages tels que la clairette, le grenache blanc, l'ugni blanc, le bourboulenc, les muscats, le grenache, le mourvèdre, le cinsault, le carignan, la syrah, le cabernet, le manosquin, le castets, le tibouren et le brun fourca. Les vignes sont parfois mélangées, elles mûrissent ensemble et sont récoltées à la main avant d'être acheminées dans le chai où le processus de vinification commence. Les blancs peuvent macérer pendant 24 heures, tandis que les rosés vieillissent dans des cuves en béton. Les rouges, après la fermentation en cuves de ciment, sont ensuite vieillis en fûts de chêne pouvant atteindre six ans d'âge, dans des caves recouvertes d'une douce moisissure grise, symbole du temps qui passe. Ces caves ont une histoire remontant au XVIe siècle, où les moines carmes d'Aix produisaient du vin et de l'huile d'olive. Aujourd'hui, ces caves sont un dédale de tunnels où la présence de Rougier guide les visiteurs à travers l'histoire et la tradition viticole.
Aux côtés de cette personne, nous marchons sur le sol moelleux, nos pas étouffés comme lors des jours de neige, dans l'obscurité fraîche de ces caves nobles, situées à quinze mètres sous la colline. C'est comme une métaphore d'un cheminement mental, d'une pensée vigneronne raffinée en quête d'excellence, où peu à peu se dévoile l'essence des vins au style épuré et gravé. Le rouge 2021, fidèle serviteur du génie du lieu, le rouge 2011, tourbillon pourpre vertigineux de saveurs, la force dictée par le terroir, les os de la terre, la chair et les muscles de l'argile, l'âme profonde d'une pierre magique. Le rosé de Simone 2023, la couleur de la joie dans ce pays souriant, la gourmandise éclatante, la douceur jubilatoire. Enfin, le blanc de Simone, renommé dans le monde entier, un être céleste traverse la vallée du palais dans sa robe lumineuse, porté par la symphonie de parfums délicats, enveloppé d'une présence vibrante, le charme indéfinissable de l'existence.
Le texte a été rédigé
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