Située dans la campagne près d'Aix-en-Provence, la région de Palette cache ses charmes pour mieux les dévoiler à ceux qui savent les apprécier. Cette appellation d'origine contrôlée, créée en 1948, propose des vins rouges, blancs et rosés d'exception grâce au savoir-faire de cinq producteurs passionnés, parmi lesquels le célèbre Château Simone.
Il s'agit d'un petit pays, pas très grand, ce n'est pas l'Amérique, pourquoi irions-nous là-bas quand nous avons ici ce trésor caché des collines. Ce pays est très petit, on ne le voit pas en passant rapidement sur l'autoroute qui mène à Nice avec son flot de personnes pressées. C'est un endroit à la fois insignifiant et important. Un petit monde, un vaste royaume de la nature sauvage, un symbole de la haute culture du vin dans l'une des plus petites régions viticoles de France, Palette, au pied de la montagne Sainte-Victoire. C'est un sanctuaire naturel invisible, semblable à une peinture de Hubert Robert, que même la route "La Provençale", qui défigure le paysage, n'a pas réussi à endommager.
Les chèvres qui vivent sur les collines et sautent à travers les bois sur les rochers laissés par les dieux ne sont pas au courant des voitures qui passent à Aix-en-Provence. Giono se moque des voitures qui sont coincées dans les rues. Il nous invite à nous débarrasser de l'empreinte de la modernité pour découvrir la vraie beauté du monde. Marchons ensemble et découvrons les cinq domaines qui composent Palette, un petit bijou aux yeux de ceux qui apprécient la beauté.
Le spectacle des vignobles
Au Château de Meyreuil, il y a un beau terrain de vignes d'environ un hectare et demi appartenant à la maison Baldassini. C'est un peu comme un jardin perché sur un plateau en face de la montagne de Cézanne. Ensuite, on trouve les Trois Sautets, trois frères – Thomas, Mathieu et Nicolas Chaullier – qui travaillent ensemble sur des terrasses en pente, semblables à des balcons suspendus face à la Sainte-Victoire. Ils en sont encore aux débuts, et ils élèvent également des chèvres de Rove pour produire du fromage. Imaginez un groupe animé de dizaines de paires de cornes en forme de lyre et autant de regards joyeux fixés sur vous, avec des pupilles fendues, accompagnés de ricanements en canon. Voilà pour la description de cette scène.
Le pouce, c'est le territoire d'Henri Bonnaud, le geste d'approbation, le résultat d'une volonté déterminée. Stéphane Spitzglous est né à Palette, en Provence, et a grandi entre la maison de sa mère et la ferme de son grand-père Bonnaud, à quelques centaines de mètres seulement. Chaque matin, il courait sur la pente pour rejoindre Henri qui travaillait dans les vignes. Il avait devant lui la majestueuse montagne Sainte-Victoire. Il affirmait que cette terre lui appartenait, qu'elle coulait dans ses veines. Son grand-père ne voulait pas qu'il devienne fermier. Il lui disait d'aller à l'école, et ensuite on verrait.
Les vignobles du domaine Château Henri Bonnaud se situent au pied de la montagne Sainte-Victoire. (Photo prise par Jean-Luc Barde)
Après avoir obtenu sa licence en physique-chimie, le jeune homme avait toujours un œil sur les vignes. Un matin, alors qu'il avait 81 ans, Henri l'a regardé droit dans les yeux et lui a dit "Ne te plains pas si ça devient difficile !" Il a ensuite jeté les clés de la cave sur la table. Depuis ce jour, elles sont toujours dans sa poche. Les vignes s'étendent sur 14 hectares de sols d'argile rouge posés sur le calcaire de Langesse, avec des éboulis de la Sainte-Victoire qui composent la totalité des sols de Palette. Les vignes sont orientées plein sud, adossées aux flancs du Grand Cabri qui offre une vue sur la Sainte-Victoire et la Sainte-Baume vers la mer. Chez Bonnaud, la qualité est au rendez-vous. Le rosé de Palette 2023 est frais et salin, rappelant la fraîcheur de l'océan, tandis que le Quintessence blanc 2016 offre des notes marines avec une touche minérale éclatante. Les rouges ne sont pas en reste, avec la cuvée Château 2019, gourmande et sauvage, rehaussée d'épices subtiles, et le Quintessence 2019, un vin de paysan sensible qui respire la joie de vivre. Si vous souhaitez prolonger votre séjour, des gîtes sont disponibles sur place.
Au-delà de la colline du Grand Cabri, se trouve un chemin secret bordé de cyprès. À son extrémité, une maison blanche sous un grand platane, entourée de vignes vertes. La maison, peinte à la chaux ocre, abrite une cave où se déroule en secret une réunion de tonneaux. Dans les profondeurs du coteau se trouve une chapelle ombragée, où l'on entend murmurer le processus de fermentation, sous les voûtes du petit chai du XVIe siècle. Dehors, sur une terrasse ensoleillée au versant nord du Grand Cabri, deux hommes travaillent aux côtés de deux chevaux normands, Usko et Ayko. Ils labourent les dix hectares de vignes, dont beaucoup sont cultivés en gobelet.
A proximité, un petit terrain regroupe 25 variétés de raisins historiques, y compris le durif, le brun fourca, le manosquin, le terret gris, le picardan, le pascal blanc, le petit brun, la panse muscade, affectueusement appelée "panse du Roy René" car au XVe siècle, le roi (qui appréciait les vins de la région) favorisait les vins d'ici. C'est l'univers du Château Crémade, acquis en 1997 par la famille Baud, fondatrice de Leader Price et de Franprix, désormais intégrés au groupe Casino. Sophie Baud, œnologue, produit des vins en agriculture biologique, tandis que son mari Philippe Moquet les commercialise. Ces vins sont de véritables délices, souvent issus de vignes anciennes, certaines ayant plus de 90 ans. Le rosé 2022, issu d'une macération et d'un pressurage, est à la fois salin et doux, profond et enveloppant ; le blanc 2022, aux notes de pêche et de blé mûr, est gras, salin et juteux. Le rouge 2020, aux arômes de groseilles sucrées et de fruits rouges, évoque des épices en provenance d'un marché lointain et mystérieux, offrant un goût envoûtant de tranquillité. Voilà, c'est Crémade, un domaine qui témoigne de l'histoire locale, co-fondateur en 1948 de l'appellation Palette aux côtés de son initiateur, le célèbre Château Simone.
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Avant de partir, si vous avez faim, allez essayer le paleron de boeuf braisé pendant cinq heures au Relais de Cézanne, juste à côté de Crémade au Tholonet. Ensuite, une fois rassasié, vous pourrez traverser joyeusement l'arche du vieux pont qui enjambe l'Arc à Meyreuil, une rivière aussi claire que le ciel. Montez sur la face nord du Montaiguet et entrez dans le grand théâtre antique du vignoble du Château Simone. Ce domaine est essentiel pour la région de Palette, sans lui, elle ne serait rien ! En 1936, il a obtenu l'appellation Château Simone, mais le gouvernement a décidé qu'une exception suffisait et a créé l'appellation Palette. C'est grâce à l'obstination de Jean Rougier que cette appellation a vu le jour. Il a convaincu monsieur Vidalin, propriétaire de Crémade, de créer cette appellation. Les autres habitants du coin étaient sceptiques.
Cependant, douze ans plus tard, l'appellation d'origine contrôlée (AOC) Palette a été créée le 8 avril 1948, avec Jean Rougier comme premier président. Ensuite, son fils René a pris la relève, et aujourd'hui c'est son petit-fils Jean-François. Trois générations se sont succédé pour représenter Palette, guidées par l'influence de Simone. Surplombant la Sainte Victoire, cet amphithéâtre abrite des vignes âgées de 130 ans qui poussent en terrasses pour préserver la mémoire des cépages de Simone. Les douces pentes entourant le parc, le château et l'orangerie sont bordées par une forêt vivante de chênes kermès et de cèdres du Liban, où l'agroforesterie est pratiquée depuis des siècles.
Jean-François Rougier dirige Château Simone et est le petit-fils du fondateur de l'AOC Palette.
L'agriculture pratiquée par Simone à Langesse est une véritable passion. Les vignes, plantées sur un sol calcaire mêlé d'argile, cailloux et graviers, sont variées et se complètent les unes les autres. Les raisins, tels que la clairette, le grenache blanc, l'ugni blanc, le bourboulenc, les muscats, le grenache, le mourvèdre, le cinsault, le carignan, la syrah, le cabernet, le manosquin, le castets, le tibouren et le brun fourca, sont récoltés à la main et vinifiés avec soin. Les blancs sont pressés lentement pendant 24 heures, tandis que les rosés vieillissent dans des œufs en béton. Les rouges, quant à eux, fermentent en cuves de ciment avant de vieillir en fûts de chêne. Le chai, avec ses tunnels recouverts d'une fine couche de moisissure grise, évoque l'histoire des grands carmes d'Aix qui y produisaient autrefois du vin et de l'huile d'olive. Malgré la complexité des lieux, Rougier veille à maintenir la cohérence et l'harmonie de la production.
Accompagné par cette personne, nous marchons ensemble sur le sol moelleux, nos pas étouffés comme lors des jours de neige, dans l'obscurité fraîche de ces caves nobles, à quinze mètres sous la colline. C'est comme une métaphore d'un cheminement mental, d'une pensée viticole élaborée avec passion pour l'excellence. Peu à peu, l'âme des vins à la beauté épurée se révèle, avec le rouge 2021, un vin qui rend hommage au génie du lieu, et le rouge 2011, un pourpre tourbillon vertigineux de saveurs, témoignant de la puissance du terroir, des os de la terre, de la chair et des muscles de l'argile, et de l'âme profonde d'une pierre philosophale. Quant au rosé de Simone 2023, il incarne la couleur de la joie dans ce pays du sourire, avec son éclatante gourmandise et sa sucrosité jubilatoire. Enfin, le blanc de Simone, mondialement célèbre, traverse gracieusement le palais avec sa robe de lumière, porté par une symphonie de parfums délicats, et révélant le charme ineffable de l'existence.
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