Située sur les rives de l'Hudson River en face de Manhattan, la ville de Fort Lee redécouvre son histoire oubliée en tant que premier centre du cinéma américain, avant même l'avènement d'Hollywood. Les Français ont également joué un rôle important dans cette histoire.

Écrit par Véronique Le Bris

Soudain, le long des rives de l'Hudson, un trésor enfoui refait surface : l'histoire ancienne du cinéma américain. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, ce n'est pas à Hollywood que le cinéma américain est né. En réalité, c'est à Fort Lee, dans la banlieue proche de New York, en face de Manhattan. À une époque où Hollywood n'était qu'un terrain vague avec quelques campements temporaires pour les tournages, Fort Lee comptait déjà une dizaine de studios de cinéma bien établis. De nombreux grands noms de ce nouvel art se pressaient là-bas, et beaucoup d'entre eux venaient de France, où le cinéma avait débuté environ quinze ans auparavant.

Quels vestiges subsistent à Fort Lee aujourd'hui ? En apparence, il ne reste pas grand-chose, à part quelques noms de rues, une fresque ou quelques panneaux disséminés pour rappeler ce qu'était la ville dans le passé. Un musée du cinéma a ouvert ses portes récemment. En effet, depuis environ vingt ans, cette banlieue américaine typique a commencé à mettre en valeur son passé oublié mais glorieux.

Pour se rendre à Fort Lee, il faut se rendre tout au nord de Manhattan, passer par Harlem et Upper Manhattan, puis traverser l'Hudson. Cette ville paisible du New Jersey, qui abrite une importante communauté coréenne, est accueillante avec son slogan « Soyez Fort Lee ! ». En parcourant Main Street, souvent filmée par les pionniers du cinéma, on découvre un mur peint en leur honneur, surplombant un grand parking et, surtout, le Barrymore Film Center.

En 2019, le Barrymore Film Center a ouvert ses portes en tant que musée qui raconte l'histoire de l'industrie cinématographique dans la ville.

Ce nouveau bâtiment moderne rend hommage à une famille d'acteurs célèbres des débuts du cinéma et comprend une galerie d'exposition, une salle de projection de 260 places, ainsi qu'une passerelle décorée de panneaux représentant les grandes figures de l'histoire de la ville. En plus de personnalités comme Lewis J. Selznick, Mary Pickford et Harry Houdini, on retrouve également des noms français tels que Francis Doublier, Alice Guy, Albert Capellani et Maurice Tourneur. Malgré les difficultés liées au Covid, le Barrymore Film Center, qui a ouvert ses portes en octobre 2019, a enfin accueilli le public en octobre 2022. À l'extérieur, on peut voir une version modeste du "walk of fame" des pionniers, inspiré de celui d'Hollywood. La façade est ornée de l'image d'un couple de réalisateurs de l'époque du cinéma muet, et un banc stylisé, représentant une bobine de film et un clap de cinéma, affirme l'importance historique de Fort Lee, le premier Hollywood.

Le Barrymore Film Center a été construit grâce aux efforts persistants de la Fort Lee Film Commission (FLFC) et de son fondateur, Tom Meyers, un conseiller municipal dont la famille a une longue histoire dans l'industrie cinématographique. Les Américains ont tendance à se concentrer sur l'avenir, mais ce projet est un exemple de la valeur de la préservation du passé.

En 2001, la ville a choisi de démolir le manoir Barrymore au lieu de le transformer en musée, mais Tom Meyers s'est engagé à préserver et documenter les vestiges de l'industrie cinématographique à Fort Lee. En 2012, la FLCF a mis en place des panneaux d'information, édité des cartes touristiques et organisé des visites thématiques pour mettre en valeur les anciens studios, même si la plupart des bâtiments ont été remplacés par des constructions modernes. Seulement une dizaine des cinquante sites historiques de l'industrie cinématographique répertoriés sur la carte "Film Industry Historical Sites – Historical Map of Fort Lee, New Jersey" sont encore debout ou intacts.

Divers paysages près de New York

D'après Clara Auclair, qui a récemment achevé une thèse sur l'histoire de l'industrie cinématographique française à Fort Lee, plusieurs projets ont échoué avant la création de la Fort Lee Film Commission en 2001. Le Barrymore Film Centre est le fruit de plus de vingt ans d'efforts des habitants de Fort Lee, visant à préserver l'histoire du cinéma et encourager de nouvelles vocations, bien qu'aucun film n'ait été tourné sur place depuis 1949.

En 1918, sur une falaise de l'Hudson appelée Cliffhanger Point, le tournage d'un des films de la série "The House of Hate" a eu lieu. Ce film a été produit par Pathé et mettait en vedette Pearl White et Antonio Moreno.

Au début du 20ème siècle, Fort Lee était un lieu accueillant pour les tournages de films et leurs équipes. Connue pour son parc d'attractions Palisades et ses zones boisées le long du fleuve Hudson, cette ville était prisée par les habitants de New York en tant que lieu de vacances. Elle offrait de grands terrains et des paysages variés à proximité de Manhattan, ainsi qu'une population serviable et travailleuse. C'est pourquoi les premières entreprises cinématographiques de New York se sont tournées vers Fort Lee pour trouver des espaces pour filmer. La ville était facilement accessible grâce aux tramways et moins chère que d'autres options. Les studios de cinéma étrangers, en particulier français, ont rapidement choisi Fort Lee comme lieu pour leurs productions afin de rester compétitifs sur le marché américain.

Un des premiers films réalisés par Thomas Edison

Connue pour sa stratégie commerciale agressive, Pathé Frères a été la première entreprise française à investir dans le New Jersey, mais a choisi Bound Brook, situé une heure au sud de Fort Lee. Elle a fait venir ses réalisateurs les plus populaires, Ferdinand Zecca et Albert Capellani. En 1907, Thomas Edison, bien qu'établi à West Orange, à l'ouest de Newark, a tourné le tout premier film jamais réalisé à Fort Lee intitulé "Rescued from an Eagle's Nest" ("Sauvé du nid d'aigle"), qui a marqué les débuts à l'écran du futur réalisateur D. W. Griffith. En 1909, The Champion Film Company a défié Edison sur son propre terrain et a installé le premier studio permanent. Deux ans plus tard, cette société a rejoint Universal Film Manufacturing Company, créée par Carl Laemmle, qui a construit ses propres studios dans un autre quartier de Fort Lee.

En 1911, la société française de production de films et de cinéma, Eclair, a été créée. Francis Doublier, un ancien chef opérateur qui avait été envoyé dans le monde entier par les frères Lumière avant d'être nommé à la tête de leur usine de plaques photographiques à Burlington, dans le Vermont, a été choisi pour diriger la société. Emile Cohl, un animateur, a rejoint l'équipe en octobre 1912 mais l'a quittée en mars 1914, lorsque le laboratoire Eclair a été détruit par un incendie, entraînant la perte de tous les négatifs et films stockés.

L'édifice ne sera pas reconstruit, mais Eclair continuera ses activités chez Peerless Pictures, qui s'est installé à Fort Lee en 1914, avant d'être absorbé par Universal. Aujourd'hui, il ne reste qu'un des panneaux appréciés de Tom Meyers. Il est situé aux abords du Constitution Park, le centre névralgique de la première ville du cinéma, qui a miraculeusement échappé à la spéculation immobilière.

En 1912, Florence Lawrence, la première grande actrice de l'époque, a inauguré la Victor Film Company dans le studio ultramoderne d'Alice Guy, tandis que la réalisatrice française pionnière a transféré sa compagnie, la Solax, dans le même lieu. Alice Guy, connue pour son travail important dans les débuts du cinéma à Paris et en tant que directrice de la production chez Gaumont de 1896 à 1906, a déménagé aux États-Unis en 1907 avec son mari Herbert Blaché, envoyé par Léon Gaumont pour commercialiser sa dernière invention, le chronophone, qui permet de synchroniser les images et le son.

Elle a rapidement repris son travail de réalisatrice en louant les studios Gaumont de Flushing, dans le Queens. Elle a créé la Solax, qui a connu un succès rapide, lui permettant de faire construire son propre studio à Fort Lee pour 100 000 dollars. Ce studio, situé au 2160 Lemoine Avenue, était équipé d'installations uniques pour l'époque, comme un plafonnier entièrement amovible et un clavier de lumière. Il disposait d'un laboratoire et de loges pour les artistes, et était loué par des grandes entreprises comme Pathé, Goldwyn et Selznick en raison de sa modernité et de son équipement. Malheureusement, le bâtiment et de nombreux films ont été détruits par un incendie en 1919, racontant ainsi son histoire tragique.

Au cours des années 1914 et 1915, de nombreuses sociétés de production cinématographique telles que Peerless, EK Lincoln, Kalem et Paragon Films se sont installées à Fort Lee, contribuant ainsi à l'essor de l'industrie cinématographique de la ville. Des stars comme Douglas Fairbanks, Roscoe « Fatty » Arbuckle et Theda Bara ont également trouvé leur place, avec la Fox comme nouveau venu. Les tournages se déroulaient à la fois en intérieur et en extérieur, profitant des paysages impressionnants de Fort Lee, notamment ses falaises surplombant l'Hudson. C'est dans ce décor que le terme de « cliffhanger » aurait été inventé, pour désigner un moment de suspense intense dans un scénario où un personnage se retrouve littéralement « suspendu au bord de la falaise ».

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Pendant les années 1910, Fort Lee était un lieu très populaire où l'on pouvait croiser des actrices célèbres comme Mary Pickford, Lillian Gish, Olga Petrova, ainsi que des réalisateurs et producteurs renommés tels que Josef von Sternberg, Cecil B. DeMille, Raoul Walsh, Louis B. Mayer et Samuel Goldfish. Tous les pionniers du cinéma américain tournaient là-bas en louant les studios déjà présents. En 1919, Oscar Micheaux, un des premiers réalisateurs afro-américains, a réalisé sa propre version de "Naissance d'une nation" intitulée "Within Our Gates". En 1922, les Marx Brothers ont tourné leur premier film "Humor Risk" à Fort Lee. En 1928, la première image diffusée par une télévision a été réalisée à Fort Lee. Cependant, l'importance de Fort Lee en tant que centre cinématographique a diminué par la suite.

Les entreprises et les studios, s'ils n'ont pas été détruits par les incendies, ont déjà déménagé vers le sud de la Californie, avec ses magnifiques paysages, ses vastes étendues et son climat ensoleillé. Ils ont quitté New York, les cicatrices de la Première Guerre mondiale, et le contrôle que Thomas Edison tentait d'imposer sur les films, pour s'installer dans un nouvel univers à Hollywood, qui concurrençait Fort Lee de manière impertinente. Dès les années 1930, le berceau original de l'industrie cinématographique américaine est laissé aux souvenirs d'un passé pourtant récent. On peut retrouver cette mémoire à travers les photos, extraits ou films diffusés par le Barrymore Film Center lors de ses expositions.

(1) Clara Auclair, étudiante en histoire du cinéma, a mené une étude sur l'industrie cinématographique française à Fort Lee, dans le New Jersey, en collaboration avec l'Université de Paris Cité et l'University of Rochester, en 2022.

(2) Alice Guy, dans son livre intitulé "La Fée-Cinéma. Mémoires d'une pionnière", publié par L'Imaginaire Gallimard en 2022.

Nom: Véronique Le Bris

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