Située en bord de l'Hudson, en face de Manhattan, Fort Lee nous ramène à un moment de l'histoire souvent oublié : celui du premier foyer du cinéma américain, qui précédait Hollywood. Les Français ont joué un rôle important dans cette histoire.

Écrit par Véronique Le Bris

Soudain, le long des rives de la rivière Hudson, un trésor enfoui refait surface : les débuts du cinéma américain. Contrairement à ce que l'on pourrait croire, le cinéma américain n'est pas né à Hollywood. En effet, c'est à Fort Lee, une banlieue proche de New York, en face de Manhattan, que l'industrie cinématographique a d'abord pris son essor. Alors que Hollywood n'était encore qu'un terrain vague où quelques tournages éphémères avaient lieu, Fort Lee abritait déjà une dizaine de studios de cinéma bien établis. De nombreux grands noms de cette nouvelle forme d'art s'y rendaient, et bon nombre d'entre eux venaient de France, où le cinéma avait vu le jour une quinzaine d'années plus tôt.

Quel est l'héritage actuel de Fort Lee ? Au premier abord, il ne reste pas grand-chose à part des noms de rues, une fresque ou quelques panneaux disséminés rappelant l'histoire passée de la ville. Un musée du cinéma a récemment vu le jour dans la ville. En effet, au cours des dernières décennies, cette banlieue américaine typique a commencé à redécouvrir et mettre en valeur son passé souvent méconnu mais glorieux.

Pour se rendre à Fort Lee, il faut se diriger vers le nord de Manhattan, dépasser Harlem et Upper Manhattan, puis traverser l'Hudson. Au pied du pont George Washington, on trouve la ville paisible de Fort Lee, dans le New Jersey, qui abrite une importante communauté coréenne et arbore le slogan chaleureux "Be Fort Lee !". En empruntant Main Street, souvent immortalisée par les pionniers du cinéma, on découvre un mur peint en leur honneur, qui surplombe un vaste parking et, surtout, le Barrymore Film Center.

En 2019, le Barrymore Film Center a ouvert ses portes en tant que musée retraçant l'histoire de l'industrie cinématographique dans la ville.

Ce nouveau bâtiment contemporain rend hommage à une famille d'acteurs célèbres des débuts du cinéma et comprend une zone d'exposition, une salle de projection de 260 places et une passerelle décorée de panneaux mettant en avant les grandes personnalités de l'histoire prestigieuse de la ville. En plus de Lewis J. Selznick, Mary Pickford ou Harry Houdini, on peut y voir les noms de Francis Doublier, Alice Guy, Albert Capellani ou Maurice Tourneur parmi d'autres figures françaises. Malgré les difficultés liées au Covid, le Barrymore Film Center, ouvert en octobre 2019, a finalement accueilli le public en octobre 2022. À l'extérieur, on trouve une version modeste du "walk of fame" des pionniers, inspiré de celui d'Hollywood. La façade est ornée de l'image d'un couple de cinéastes de l'époque du cinéma muet, tandis qu'un banc stylisé, représentant une bobine de film et un clap, affirme l'importance de Fort Lee comme le premier Hollywood.

Un projet de mémoire qui a pris du temps

Les Américains sont souvent perçus comme se concentrant sur le futur plutôt que sur le passé. Cependant, le Barrymore Film Center est le résultat d'un effort prolongé réalisé par la Fort Lee Film Commission (FLFC), dirigée par Tom Meyers, un conseiller municipal dont la mère et la grand-mère ont travaillé en tant que monteuses dans les studios de cinéma.

En 2001, la ville a décidé de démolir le manoir Barrymore au lieu de le convertir en musée. Tom Meyers a alors travaillé pour sauvegarder et documenter ce qui reste de l'industrie cinématographique à Fort Lee. En 2012, la FLCF a mis en place des panneaux d'information sur les anciens studios, édité des cartes touristiques et organisé des visites thématiques. Malgré cela, la plupart des anciens bâtiments du cinéma ont été remplacés par des constructions modernes. Sur les cinquante sites historiques répertoriés sur la carte "Film Industry Historical Sites – Historical Map of Fort Lee, New Jersey", seulement une dizaine sont encore debout ou préservés.

Différents paysages près de New York

D'après Clara Auclair, qui a récemment achevé une thèse sur l'histoire de l'industrie cinématographique française à Fort Lee, plusieurs projets ont échoué avant la création de la Fort Lee Film Commission en 2001. Le Barrymore Film Centre est le fruit de plus de vingt ans d'efforts des habitants de Fort Lee, visant à préserver l'histoire du cinéma et encourager la production contemporaine pour inspirer de nouvelles générations. Cependant, aucun film n'a été tourné sur place depuis 1949.

En 1918, sur une falaise de l'Hudson appelée Cliffhanger Point, le tournage d'un des épisodes de la série de films "The House of Hate" a eu lieu. Ce film, produit par Pathé, mettait en vedette Pearl White et Antonio Moreno.

Au début du XXe siècle, Fort Lee était très accueillante envers les tournages de films et leurs équipes. Connu pour son parc d'attractions Palisades et ses zones boisées le long du fleuve Hudson, cette ville était appréciée des habitants de New York pour ses vastes terrains et ses paysages variés à proximité de Manhattan. Les premières entreprises cinématographiques de New York ont donc été attirées par Fort Lee, qui était bien reliée par les tramways et offrait des coûts plus abordables. Les studios de cinéma étrangers, notamment français, ont également été attirés par Fort Lee pour créer des succursales de production et rester compétitifs sur le marché américain.

Un des premiers films produit par Thomas Edison

Pathé Frères, une entreprise française connue pour sa stratégie commerciale agressive, a été la première à investir dans le New Jersey, mais a choisi Bound Brook, située une heure au sud de Fort Lee. Ils ont fait venir leurs réalisateurs les plus populaires, Ferdinand Zecca et Albert Capellani. En 1907, Thomas Edison, bien qu'établi à West Orange à l'ouest de Newark, a réalisé le premier film jamais tourné à Fort Lee, intitulé « Rescued from an Eagle's Nest » (« Sauvé du nid d'aigle »), où le futur réalisateur D.W. Griffith a fait ses débuts à l'écran. En 1909, The Champion Film Company a défié Edison en installant le premier studio permanent sur son terrain de jeu. Deux ans plus tard, cette société a rejoint la Universal Film Manufacturing Company, fondée par Carl Laemmle, qui a construit ses propres studios dans un autre quartier de Fort Lee.

En 1911, la société française de production de films et de matériel cinématographique Eclair a été créée. Francis Doublier, un ancien chef opérateur qui avait travaillé pour les frères Lumière, a été choisi pour en être le directeur. Il avait déjà été envoyé par les frères Lumière dans le monde entier avant d'être nommé à la tête de leur usine de plaques photographiques à Burlington, dans le Vermont, en 1903. L'animateur Emile Cohl a rejoint l'équipe en octobre 1912, mais il l'a quittée en mars 1914, juste après qu'un incendie ait ravagé le laboratoire Eclair, détruisant tous les négatifs et films qui y étaient entreposés.

Le bâtiment ne sera pas reconstruit, mais Eclair continuera ses activités chez Peerless Pictures, qui s'est installé à Fort Lee en 1914, avant d'être absorbé par Universal. Aujourd'hui, seul l'un des panneaux chers à Tom Meyers reste. Il est situé près du Constitution Park, qui est le centre de la première ville du cinéma, préservée miraculeusement de la spéculation immobilière.

Le studio ultramoderne d'Alice Guy

En 1912, Florence Lawrence, la première star de cinéma, lance la Victor Film Company, tandis qu'Alice Guy, pionnière française du cinéma, déplace sa compagnie, la Solax, dans ce studio. Alice Guy, une réalisatrice renommée des débuts du cinéma à Paris et ancienne patronne de la production de Gaumont de 1896 à 1906, a déménagé aux États-Unis en 1907 avec son mari, Herbert Blaché, pour commercialiser le chronophone, une invention de Léon Gaumont permettant de synchroniser images et son.

Après son retour dans l'industrie du cinéma, elle a loué les studios Gaumont de Flushing, situés dans le Queens, pour y créer sa propre société de production appelée Solax. Cette entreprise a connu un tel succès qu'elle a pu se permettre de construire son propre studio à Fort Lee, au 2160 Lemoine Avenue, pour la somme de 100 000 dollars. Ce studio était équipé d'installations révolutionnaires pour l'époque, comme un plafonnier entièrement amovible et un clavier de lumière. Il disposait également d'un laboratoire et de loges pour les artistes. Des grandes sociétés de production comme Pathé, Goldwyn et Selznick le louaient régulièrement en raison de sa modernité et de son équipement de pointe. Malheureusement, le bâtiment ainsi que de nombreux films ont été détruits par un incendie en 1919, laissant derrière lui une histoire tragique.

L'émergence du concept de « cliffhanger »

Durant les années 1914 et 1915, de nombreuses entreprises cinématographiques telles que Peerless, EK Lincoln, Kalem et Paragon Films, fondé par Jules Brulatour et Maurice Tourneur, contribuent à développer l'industrie du cinéma à Fort Lee. La Fox s'installe également dans la ville, accueillant des stars telles que Douglas Fairbanks, Roscoe « Fatty » Arbuckle et Theda Bara, dont une rue porte désormais le nom. Les tournages se déroulent tant en intérieur que dans les rues de Fort Lee et ses paysages grandioses, notamment ses falaises surplombant l'Hudson. On dit que ces falaises ont inspiré le terme de « cliffhanger », désignant un effet de suspense dans un scénario où un personnage est laissé dans une situation critique.

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Pendant les années 1910, Fort Lee était très populaire et fréquenté par de nombreuses stars du cinéma comme Mary Pickford, Lillian Gish, Olga Petrova, ainsi que des réalisateurs et producteurs renommés. Tous les grands noms de l'industrie cinématographique américaine y tournaient leurs films en louant les studios déjà présents. En 1919, Oscar Micheaux, l'un des pionniers du cinéma afro-américain, a réalisé son propre film inspiré de "Naissance d'une nation" mais vu du point de vue de la communauté noire, intitulé "Within Our Gates". En 1922, les Marx Brothers ont réalisé leur premier film "Humor Risk" à Fort Lee. C'est également à Fort Lee qu'a été diffusée la première image de télévision en 1928. Cependant, aujourd'hui, Fort Lee a perdu de son importance dans l'industrie cinématographique.

Les entreprises de cinéma et les studios, s'ils n'ont pas été détruits par les incendies, ont déjà déménagé vers le sud de la Californie, avec ses magnifiques paysages, ses vastes espaces et son climat ensoleillé. Ils ont quitté New York, les traces de la Première Guerre mondiale, le monopole que Thomas Edison a essayé d'imposer sur les films, pour une nouvelle vie à Hollywood, qui rivalisait avec Fort Lee. À partir des années 1930, le premier centre de l'industrie cinématographique américaine est déjà abandonné, laissant derrière lui des souvenirs récents. On peut retrouver cette mémoire à travers les expositions du Barrymore Film Center, qui diffuse des photos, des extraits et des films.

(1) Clara Auclair, étudie les souvenirs recueillis sur l'histoire de l'industrie du cinéma française à Fort Lee, situé dans le New Jersey. Elle mène ses recherches à l'Université de Paris Cité et à l'University of Rochester, en 2022.

(2) "La Fée-Cinéma" par Alice Guy. Un récit autobiographique d'une femme pionnière dans le monde du cinéma. Publié par L'Imaginaire Gallimard en 2022.

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