Les universités américaines voient une augmentation du nombre d'étudiants indiens au détriment des étudiants chinois, en raison de la pandémie et du climat de méfiance envers Pékin.

Par moi, Véronique Le Billon.

Dans les locaux de l'université de Princeton, située dans le New Jersey, des étudiants se concentrent attentivement lors d'un cours d'économie qui se déroule dans le bâtiment Julis Romo Rabinowitz. Ce bâtiment, anciennement un laboratoire de recherche, a été magnifiquement rénové. La plupart des étudiants présents sont d'origine asiatique.

Il n'est pas étonnant de constater que la Chine et l'Inde ont représenté plus de la moitié des étudiants internationaux aux États-Unis à la rentrée universitaire 2022, soit 1,06 million d'étudiants (+12 % par rapport à l'année précédente). C'est ce que révèle l'étude annuelle Open Doors de l'Institute of International Education (IIE), qui est affilié au département d'État.

Cependant, la situation est complètement différente entre les deux pays : au cours des cinq dernières années, la proportion d'étudiants chinois aux États-Unis est passée de 33 % à 27 %, tandis que celle des étudiants indiens est passée de 18 % à 25 %. Pendant l'année universitaire 2019-2020, qui a connu un pic de 373 000 étudiants chinois aux États-Unis, les étudiants indiens ne représentaient que la moitié de ce nombre, mais aujourd'hui, ils sont presque à égalité avec 290 000 étudiants chinois et 269 000 étudiants indiens.

La stratégie délibérée

La pandémie a eu un impact significatif sur le fonctionnement des universités en Chine. Les mesures de confinement strictes et les restrictions de déplacement n'ont été levées qu'à l'été 2022, ce qui a sans doute dissuadé de nombreux étudiants de postuler à l'étranger.

Cependant, le changement de tendance est également dû aux tensions politiques. Les relations tendues entre Washington et Pékin ont été alimentées depuis l'ère Trump, notamment en raison d'accusations de vol de propriété intellectuelle. En mai 2020, une déclaration présidentielle avait restreint l'attribution de visas aux étudiants chinois dans des domaines liés au secteur militaire. Des soupçons de fraude dans les fonds de recherche et des campagnes de diffamation contre les enseignants ont également renforcé un sentiment anti-chinois.

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En revanche, les États-Unis ont des relations étroites avec l'Inde dans le domaine de l'éducation, qui se renforcent entre les gouvernements, les universités et d'autres partenaires, selon Marianne Craven, secrétaire adjointe du Bureau des affaires éducatives, lors de la présentation de l'étude. L'Inde dispose d'une commission Fulbright active, l'ambassade américaine est active et EducationUSA a des centres dans tout le pays.

Augmentation de la qualité

La recherche démontre également une stratégie visant à améliorer la qualité : plus d'un tiers des étudiants étrangers en études supérieures (Master ou doctorat) proviennent désormais d'Inde (165 000 sur 470 000). Leur nombre a ainsi augmenté de 63 % l'année dernière, dépassant le nombre d'étudiants chinois, qui se concentrent davantage sur les études de premier cycle universitaire – des études coûteuses et peu soutenues par des bourses américaines.

Suite aux dirigeants d'entreprises technologiques de renommée mondiale d'origine indienne, trois étudiants indiens sur quatre choisissent d'étudier les sciences (comparé à un étudiant chinois sur deux). Les étudiants étrangers manifestent d'ailleurs une préférence pour obtenir un visa d'études dans le domaine des sciences (STEM), en particulier les mathématiques et l'informatique (+20 % d'étudiants, soit 240 000), suivis par les études en ingénierie.

Tendance mondiale

La tendance à la baisse n'est pas limitée aux États-Unis. Selon le Projet Atlas, le Canada, l'Australie et le Japon ont également enregistré une diminution du nombre d'étudiants chinois pour l'année 2022-2023. Le Canada en particulier a connu un écart important, avec une augmentation de 34% des étudiants indiens et une baisse de 24% des étudiants chinois en seulement un an. Seul le Royaume-Uni voit une augmentation du nombre d'étudiants chinois.

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Cependant, la Maison-Blanche souhaite démontrer, comme cela a été fait lors de la réunion publique entre Joe Biden et Xi Jinping mercredi, qu'elle ne souhaite pas séparer les deux économies. Marianne Craven affirme toujours que les étudiants de la République populaire de Chine sont chaleureusement accueillis aux États-Unis. Ils sont une priorité et sont valorisés par les universités américaines.

Les universités américaines cherchent à maintenir leurs liens avec les étudiants chinois, mais elles ont également commencé à explorer d'autres pays, notamment le Vietnam, qui est devenu un partenaire important dans les échanges commerciaux avec les États-Unis. En raison de la pandémie, le nombre d'étudiants américains en Chine a considérablement diminué : ils ne sont plus que 200 à 300 sur place, contre 12 000 il y a quelques années.

Véronique Le Billon (New York Office)

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