Balades : les itinéraires de Compostelle, le chemin spirituel populaire
Chaque année, les chemins menant à Saint-Jacques-de-Compostelle attirent de plus en plus de personnes. Ils sont devenus l'une des randonnées les plus populaires en France. Ce phénomène a donné naissance à un petit réseau de services dédiés au pèlerin moderne.
Écrit par Mathilde Giard
Les chiffres sont à nouveau en hausse. Cette année, l'agence française des chemins de Compostelle a enregistré une augmentation de 40 % des demandes de crédentiales, le document nécessaire pour les pèlerins afin de se faire tamponner de gîte en gîte. En mi-juillet, plus de 230 000 arrivées ont été comptabilisées à Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne. Ce chiffre pourrait bien battre le record de l'année 2023, avec 446 000 pèlerins enregistrés à la fin du parcours. Il y a dix ans, seulement la moitié de ce nombre arrivait épuisée, enthousiaste ou avec des pieds douloureux, devant la cathédrale de Saint-Jacques.
Les quatre principaux chemins français du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle sont la Via Turonensis, la Via Lemovicensis, la Via Podiensis et la Via Tolosana.
Avant de commencer ce voyage, il est nécessaire de se mettre en route ! C'est en France, dans la Haute-Loire, que débute l'une des routes les plus célèbres, la via Podiensis, connue sous le nom de GR65, qui va du Puy-en-Velay à Saint-Jean-Pied-de-Port. Chaque matin à 7 heures, du printemps à l'automne, la messe du pèlerin marque le début symbolique de cette longue randonnée, à réaliser sur plus de 1 500 kilomètres d'affilée ou en plusieurs étapes au fil des ans. Que l'on soit croyant ou non, cette cérémonie fait partie du rituel instauré par Godelscalc, évêque du Puy parti vers l'an 950, accompagné de clercs, de nobles et de soldats chargés de protéger les voyageurs des loups et des bandits qui infestaient les campagnes… Les temps ont bien changé ! Aujourd'hui, le chemin est sûr, bien indiqué et, depuis une dizaine d'années, il a été légèrement modifié.
Dans les régions montagneuses de l'Aubrac, sur le chemin de Aumont-Aubrac à Conques.
Terminé le temps où les pèlerins devaient partager un dortoir pour passer la nuit. Avec une demande croissante et une diversité de profils, les agences de voyages spécialisées se sont développées, notamment Via Compostela, qui propose une variété d'hébergements allant du gîte à l'hôtel en passant par la chambre d'hôte de charme. Le chiffre d'affaires augmente de 10 % chaque année et les réservations se font de plus en plus tôt. Il est devenu difficile de réserver à la dernière minute pour un départ en mai en raison du faible nombre d'hébergements, similaires à la situation des sports d'hiver où les Français planifient leurs vacances longtemps à l'avance.
Après avoir quitté les plateaux de l'Aubrac, le marcheur, continuant son chemin, allège le poids de son sac, se libère à la fois matériellement et spirituellement.
Le succès du chemin a eu un impact positif sur certains villages, comme Saint-Privat-d'Allier, qui est la première étape au départ du Puy-en-Velay. Sébastien, un homme de 55 ans originaire de la région parisienne se souvient qu'il n'aimait pas beaucoup ce village lorsqu'il était enfant car il le trouvait triste et habité principalement par des personnes âgées. Mais aujourd'hui, les vieilles maisons ont été rénovées et transformées en gîtes, l'école n'est plus menacée de fermeture. De nouveaux commerces ont ouvert, comme une boulangerie, une épicerie, des bars, et une boucherie dirigée par un artisan français réputé qui prépare un délicieux saucisson pour les pique-niques.
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Les randonneurs avec leurs sacs à dos arrivent en groupes à différents moments de la journée, que ce soit le matin ou l'après-midi. En soirée, il est possible de discuter avec des voyageurs venant d'Australie autour d'une boisson au bar 'Kompost'l', où des musiciens se produisent une fois par semaine. Françoise Ferreboeuf, qui travaille à la mairie depuis plus de trente ans, raconte comment l'accueil des pèlerins a évolué. Au début, ils étaient logés dans une ancienne école où le ménage n'avait pas été fait à la fin de l'été. Désormais, il est même possible de profiter de massages à Saint-Privat-d'Allier, grâce au gîte L'Escargot dans sa Coquille, tenu par un couple de l'Ain, Catherine Richard et Philippe Delarivière, qui a vu le potentiel du chemin de pèlerinage.
Le chemin de Compostelle suit des chemins de randonnée bien balisés.
Plus loin sur le chemin, le refuge du Sauvage, situé en Margeride, est devenu une destination prisée. Il est géré par une coopérative agricole et met en valeur les produits locaux chaque soir. Plus loin encore, les artistes ont investi le chemin pour créer des œuvres originales. Dans le cadre d'un projet appelé "Fenêtre sur paysages", une dizaine d'œuvres-refuges sont installées le long du chemin. La dernière en date est Suchaillou, un abri troglodyte suspendu à la roche conçu par la célèbre designer Constance Guisset. Les pèlerins peuvent y passer la nuit gratuitement en demandant la clé à un habitant dont le contact est affiché sur la porte. Situé à un col venteux, cet endroit offre une vue panoramique sur la chaîne des puys.
Le photoreportage suivant
Les photos de ce reportage ont été prises lors du pèlerinage de Sébastien Cambos. De retour dans sa région d'origine du Gers, le photographe redécouvre le chemin de Compostelle qu'il explore maintenant de manière spirituelle et visuelle. Après être arrivé à Saint-Jacques, Sébastien Cambos prévoit de continuer sur le camino de Fisterra jusqu'au cap Finisterre. Ce lieu, situé à la pointe de l'Europe occidentale, marque la fin du voyage terrestre et le début d'une transformation intérieure. Selon la tradition, les pèlerins qui atteignent ce point brûlent leurs vêtements et leurs chaussures en signe de renouveau.
Il n'est pas étonnant que de plus en plus de villes comme Toulouse, située sur la voie d'Arles, ou le bourg de Montréal dans l'Aude, sur la voie alternative du Piémont pyrénéen, rejoignent le label "Communes haltes – Chemins de Compostelle en France" mis en place en 2022 par l'agence française des chemins de Compostelle. Le président de l'agence, John Palacin, se félicite de recevoir deux fois plus de candidatures en 2024, montrant que ces villes ont compris les avantages pour leur territoire. Même Paris, point de départ de la Voie de Tours, a rejoint l'initiative à la fin de 2023.
À l'origine, les chemins menant à la basilique Saint-Jacques de Compostelle étaient utilisés par les pèlerins chrétiens et étaient marqués par des croix. De nos jours, ces chemins sont empruntés pour des motifs différents de la foi religieuse.
La marche itinérante reflète le désir de se déconnecter des écrans, de ralentir dans un monde où le temps semble s'accélérer, et montre un intérêt croissant pour le patrimoine, notamment depuis les émissions de Stéphane Bern, selon John Palacin, conseiller régional d'Occitanie. Même si les motivations des marcheurs d'aujourd'hui sont de moins en moins religieuses (seulement 12%), elles ne manquent pas de spiritualité, comme le souligne le sociologue David Le Breton, auteur de "Eloge de la Marche" (Métailié). Il explique que la spiritualité a remplacé la religiosité, avec la quête d'une expérience personnelle, que ce soit en observant le lever du soleil ou en suivant une colonne de fourmis sur le sentier. Le chemin est devenu une légende contemporaine, symbolisant une certaine noblesse pour ceux qui l'ont parcouru.
Sur le chemin, on trouve des monticules de pierres, signes du passage des pèlerins…
Au fil du temps, un écosystème lié au pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle s'est développé. Le guide Miam Miam Dodo, créé en 1997 et devenu une référence, se vend à 60 000 exemplaires par an, avec une augmentation des ventes de 60 à 70 % depuis sa création. L'idée de ce guide est née d'une discussion autour d'une tasse de café, en réponse à une demande des hébergeurs pour répertorier les logements abordables. Les pèlerins se retrouvaient à frapper aux portes des hôtels aux prix trop élevés. Vingt ans plus tard, en 2016, le guide Michelin a également lancé son propre guide avec un format original.
Un guide pour le Chemin de Compostelle, incluant une carte détaillée à l'échelle 1/200.000, un plan du parcours avec les lieux à visiter sur chaque étape, et seulement 220 pages pour ne pas être trop lourd à transporter. Avec 50.000 exemplaires vendus, cet ouvrage en est à sa quatrième réédition. Le directeur des Guides Michelin, Philippe Orain, souligne l'importance de suivre les tendances actuelles, notamment en mettant en avant le chemin de Saint-Jacques qui allie nature, patrimoine et spiritualité.
D'autres acteurs ont réussi à se démarquer. Pour ceux qui préfèrent éviter le poids du sac à dos, des entreprises de transport de bagages ont vu le jour, telles que La Malle postale, créée en 2009 au Puy-en-Velay et devenue leader sur le chemin du Puy. Nadine Ollier, cogérante, raconte: "Nous avons commencé dans notre mezzanine et maintenant nous employons environ cinquante personnes pendant la saison." Elle remarque l'apparition d'un nouveau type de clientèle : de nombreux jeunes couples avec enfants, surtout pendant les vacances de Pâques et en juillet et août.
L'église de Navarrenx se trouve au centre du Béarn, dans un endroit central.
Avec une augmentation régulière de sa fréquentation, le chemin de Saint-Jacques est maintenant l'un des principaux sentiers de randonnée en France. Au magasin Le Vieux Campeur, proche de la rue Saint-Jacques à Paris, les marcheurs se lançant vers Compostelle représentent la majorité des clients dans le rayon randonnée. Selon Louis-Alexandre Lucotte, responsable du magasin, ils sont plus nombreux que ceux qui font le tour du Mont-Blanc ou le GR20 en Corse, car ils viennent de différentes générations, notamment des étudiants, des quadragénaires et des personnes âgées.
Annie Sissoko, responsable du développement commercial de la fédération française de randonnée, mentionne qu'il existe encore quelques chemins de randonnée qui sont en concurrence. Parmi eux, le chemin de Saint-Jacques est le plus long et peut être parcouru de avril à octobre. Cependant, il doit faire face à la popularité croissante du chemin de Stevenson suite au film "Antoinette dans les Cévennes", ainsi qu'au défi sportif et à l'aspect naturel du GR20 en Corse, qui étaient plus prédominants il y a vingt ans. Deux autres chemins populaires sont le GR34, qui fait le tour de la Bretagne et est fréquenté toute l'année, et le tour du Mont-Blanc.
Descendant vers Saint-Jean-Pied-de-Port, une ville située aux Pyrénées et servant de point de rencontre entre la France et l'Espagne, où convergent les chemins venant de France. ©Sébastien Cambos
La popularité du chemin de Compostelle est-elle menacée par le surtourisme ? Il y a encore de la marge, mais certains tronçons sont de plus en plus fréquentés, ce qui pourrait pousser les pèlerins à explorer d'autres chemins. Peut-être que le pèlerin se dirigera vers le chemin du mont Saint-Michel, ou optera pour la via Francigena, reliant Canterbury à Rome et attirant de nombreux marcheurs. L'agence Via Compostela mise sur le Tro Breiz, le Compostelle armoricain, lié aux saints fondateurs de la Bretagne et aux cultes druidiques. Le chemin de saint Guilhem, avec son ambiance provençale et le chant des cigales, pourrait également séduire. Et pourquoi pas celui d'Urbain V, de l'Aubrac à Avignon ? Selon le sociologue David Le Breton, un livre ou un film pourrait désigner le prochain sentier à la mode, en accord avec les aspirations actuelles. Ce jour-là, Antoinette, son âne et les Cévennes devront être prêts.
De nombreux films ont été inspirés par le sujet de Saint Jacques, tels que Saint-Jacques – La Mecque de Coline Serreau et L'Homme pressé avec Fabrice Luchini. Des bandes dessinées comme Six mois et un autre de Blaise Pruvost ou Partir de Lili Sohn ont également été créées sur ce thème. En littérature, des auteurs comme Jean-Christophe Rufin avec Immortelle Randonnée ou Alix Saint-André avec En avant marche ont exploré le sujet. Un livre récent qui a eu beaucoup de succès est Plus jamais sans moi de Maud Ankaoua, vendu à 250.000 exemplaires depuis sa publication en 2023. Ce livre mêle développement personnel et romance, suivant l'histoire de Constance, une avocate brillante qui découvre que sa période d'essai dans un cabinet d'élite consiste à faire le chemin de Compostelle.
5 lieux emblématiques
Depuis 1998, 78 sites et portions de chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. Voici nos endroits préférés le long des quatre voies principales – Arles, Le Puy, Tours et Vézelay.
– Les magnifiques vitraux de Conques (Aveyron) sont mis en valeur par l'abbatiale en grès rouge et schiste gris. Ils ont été conçus par Pierre Soulages, un artiste local. Le tympan du Jugement dernier, une œuvre remarquable de l'art roman, est également très impressionnant.
Le pont des pèlerins de Saint-Chély-d'Aubrac (Aveyron) est un lieu simple mais émouvant pour les marcheurs. Construit au XIVe siècle, ce pont enjambe la rivière Boralde et comporte une croix au milieu, symbolisant le passage de milliers de pèlerins avant eux.
Le cloître de Moissac, situé dans le département du Tarn-et-Garonne, est l'un des mieux préservés parmi les lieux de culte chrétiens en Occident. Ses chapiteaux racontent des histoires bibliques de manière visuelle, comme dans une bande dessinée. Le tympan de cette abbaye clunisienne, également classé, montre une scène de l'Apocalypse.
L'église Saint-Hilaire à Melle, située dans le département des Deux-Sèvres, est un exemple remarquable de l'art roman. À l'intérieur, on trouve un choeur moderne au design très impressionnant. Une sculpture inhabituelle en pierre dorée de Saintonge attire l'attention : un grand cavalier semblant écraser un petit personnage à terre.
La basilique de Vézelay, située dans l'Yonne, se trouve perchée sur une colline offrant une vue magnifique sous la lumière dorée. Cette imposante basilique, dédiée à Sainte Marie-Madeleine, est le point de départ de la voie de Vézelay, qui est la plus longue des quatre grandes routes françaises et est également connue sous le nom de via Lemovicensis.
Le nom Mathilde Giard
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