Trekking: les voies de Saint-Jacques-de-Compostelle, le chemin spirituel populaire
Chaque année, les sentiers menant à Saint-Jacques-de-Compostelle attirent de plus en plus de personnes. Ils sont devenus l'une des randonnées les plus populaires en France. Ce succès a permis l'émergence d'un petit écosystème dédié au pèlerin moderne.
Écrit par Mathilde Giard
Les chiffres sont à nouveau en hausse. Cette année, l'agence française des chemins de Compostelle a enregistré une augmentation de 40 % des demandes de crédentiales par rapport à l'année dernière. En mi-juillet, plus de 230 000 arrivées ont été dénombrées à Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne. Ce chiffre pourrait battre le record de l'année dernière, avec 446 000 pèlerins enregistrés à la fin du parcours. Il y a dix ans, le nombre de pèlerins arrivant à la cathédrale de Saint-Jacques était deux fois moins élevé, qu'ils soient épuisés, enthousiastes ou souffrant de pieds endoloris.
Les quatre principaux itinéraires français du chemin de Compostelle sont la Via Turonensis, la Via Lemovicensis, la Via Podiensis et la Via Tolosana.
Avant de commencer ce voyage, il est important de se mettre en route ! En France, dans le département de la Haute-Loire, commence l'un des chemins les plus célèbres, la via Podiensis, connue sous le nom de GR65, qui va du Puy-en-Velay à Saint-Jean-Pied-de-Port. Chaque matin à 7 heures, de la saison du printemps à l'automne, la messe du pèlerin marque le départ symbolique de cette longue randonnée, à parcourir sur plus de 1 500 kilomètres d'une seule traite ou en plusieurs étapes d'année en année. Que l'on soit croyant ou non, cet événement fait partie du rituel initié par Godelscalc, évêque du Puy, qui est parti vers l'an 950, accompagné de clercs, de nobles et d'hommes armés chargés de protéger les voyageurs des loups et des bandits qui infestaient les campagnes à l'époque. Les temps ont bien changé ! Aujourd'hui, le chemin est sécurisé, bien balisé et a subi quelques modifications au cours des dix dernières années.
Dans les régions montagneuses de l'Aubrac, en suivant le chemin entre Aumont-Aubrac et Conques. © Sébastien Cambos nous raconte son expérience.
Terminé le temps où les pèlerins devaient partager un dortoir pour passer la nuit. En raison de l'augmentation de la demande et de la diversité des profils, les agences de voyages spécialisées comme Via Compostela ont vu le jour. Elles offrent une variété d'hébergements, allant du gîte à l'hôtel en passant par la chambre d'hôte de charme. Chaque année, le chiffre d'affaires de ces agences augmente de 10 %, et les réservations se font de plus en plus tôt. Les demandes pour des séjours en mai sont maintenant reçues dès novembre, avec un budget moyen de 800 à 900 euros. Il est devenu difficile de réserver à la dernière minute en raison du faible nombre d'hébergements, tous de petite capacité, ce qui rappelle la planification précoce des vacances au ski par les Français.
En quittant les plateaux de l'Aubrac, le pèlerin allège son sac et son esprit en continuant son chemin.
Le développement du chemin a eu un impact positif sur plusieurs villages, comme Saint-Privat-d'Allier, qui est la première étape du chemin au départ du Puy-en-Velay. Sébastien, un homme de 55 ans originaire de la région parisienne, se rappelle qu'enfant, il n'aimait pas trop venir en vacances dans ce village qu'il trouvait triste et habité principalement par des personnes âgées. Aujourd'hui, les anciennes maisons ont été rénovées et transformées en hébergements, l'école n'est plus menacée de fermeture. De nouveaux commerces ont ouvert, comme une boulangerie, une épicerie, des bars, et une boucherie tenue par un artisan reconnu qui prépare un délicieux saucisson pour les pique-niques.
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Chaque jour, des randonneurs arrivent en groupes avec leurs sacs à dos, que ce soit le matin ou l'après-midi. En soirée, il est possible de discuter avec des voyageurs venus d'Australie autour d'une bière au bar 'Kompost'l', où des concerts ont lieu une fois par semaine. La secrétaire de mairie, Françoise Ferreboeuf, raconte qu'il y a trente ans, les quelques pèlerins étaient hébergés dans une ancienne école sans ménage, mais ils étaient simplement heureux d'avoir un lit. Cette année, le gîte L'Escargot dans sa Coquille à Saint-Privat-d'Allier propose même des massages, géré par un couple de l'Ain, Catherine Richard et Philippe Delarivière, qui a vu le potentiel du chemin de Saint-Jacques.
Le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle suit des chemins de randonnée bien balisés et reconnaissables.
Plus loin sur le chemin, le refuge du Sauvage, situé en Margeride, est maintenant une destination populaire. Il est géré par un groupe d'agriculteurs et met en valeur les produits locaux chaque soir. Plus loin encore, les artistes ont également investi le chemin en créant des œuvres d'art originales. Dans le cadre d'un projet appelé Fenêtre sur paysages, une dizaine d'œuvres-refuges marquent le chemin. La dernière en date est Suchaillou, un abri troglodyte suspendu à la roche, conçu par la célèbre designer Constance Guisset. Les pèlerins peuvent y passer la nuit gratuitement en obtenant la clé d'un riverain dont le contact est affiché sur la porte. Niché dans un col venteux, cet endroit offre une vue panoramique sur la chaîne des Puys.
Ce reportage photographique présente les images prises lors du pèlerinage de Sébastien Cambos. Après son retour dans sa région natale du Gers, le photographe redécouvre le chemin de Compostelle d'un point de vue spirituel et visuel. Une fois arrivé à Saint-Jacques, Sébastien Cambos prévoit de continuer son voyage par le camino de Fisterra jusqu'au cap Finisterre. Ce lieu, situé à la frontière de l'Europe occidentale, marque la fin du voyage physique et le début d'une transformation intérieure. Selon la tradition, les pèlerins qui atteignent ce point brûlent leurs vêtements et leurs chaussures en signe de renouveau.
Il n'est pas étonnant que de plus en plus de villes rejoignent le label "Communes haltes – Chemins de Compostelle en France", créé en 2022 par l'agence française des chemins de Compostelle. Des villes comme Toulouse, située sur la voie d'Arles, et le village de Montréal dans l'Aude, sur la voie alternative du Piémont pyrénéen, ont adhéré à ce label. John Palacin, président de l'agence, se félicite du fait que le nombre de candidatures a doublé en 2024, ce qui montre que ces villes ont compris les avantages pour leur territoire. Paris, point de départ de la Voie de Tours, a également rejoint le label à la fin de 2023.
Initialement conçu comme un itinéraire religieux pour se rendre à la basilique Saint-Jacques de Compostelle, les chemins variés sont marqués par la présence de croix. De nos jours, ces chemins sont empruntés pour des motifs autres que religieux.
Selon John Palacin, qui est à la fois conseiller régional d'Occitanie, l'itinérance à pied est une manière de se déconnecter des écrans et de ralentir dans un monde qui va de plus en plus vite. Il constate également un intérêt croissant pour le patrimoine, notamment depuis les émissions de Stéphane Bern. Bien que les motivations des marcheurs d'aujourd'hui soient de moins en moins religieuses (seulement 12%), elles ont néanmoins une dimension spirituelle, comme l'explique le sociologue David Le Breton, auteur d'Eloge de la Marche. Selon lui, une certaine forme de spiritualité remplace la religiosité, avec une quête d'expériences intimes comme observer le lever du soleil ou regarder une colonne de fourmis traverser le sentier. Ainsi, le chemin de pèlerinage est devenu légendaire dans notre société contemporaine, symbolisant une forme de noblesse pour ceux qui l'ont parcouru.
Des piles de pierres, appelées cairns, marquent l'itinéraire et attestent du passage des pèlerins.
Au fil du temps, un écosystème de pèlerinage autour du chemin de Saint-Jacques s'est développé. Le guide Miam Miam Dodo, créé en 1997 et devenu une référence, est vendu à 60 000 exemplaires par an, avec une augmentation de 60 à 70 % depuis sa création. L'idée est née lors d'une discussion autour d'une tasse de café, à la demande des hébergeurs qui souhaitaient un recensement des hébergements abordables. Vingt ans plus tard, en 2016, le guide Michelin a également lancé son propre guide, avec un format original.
Un guide de voyage pour le Chemin de Compostelle, avec une carte détaillée, un plan de l'itinéraire, des recommandations pour les sites à visiter, le tout en seulement 220 pages pour rester léger en randonnée. Avec plus de 50 000 exemplaires vendus, cet ouvrage en est à sa quatrième édition. Philippe Orain, directeur des Guides Michelin, souligne l'importance de suivre les tendances, notamment en ce qui concerne le Chemin de Saint-Jacques, qui combine nature, patrimoine et spiritualité.
D'autres acteurs ont réussi à se démarquer. Pour ceux qui préfèrent éviter de porter un sac à dos lourd, des entreprises de transport de bagages ont vu le jour, comme La Malle postale, créée en 2009 au Puy-en-Velay et devenue leader sur le chemin du Puy. Nadine Ollier, cogérante, explique que l'entreprise a commencé dans une mezzanine et emploie maintenant une cinquantaine de personnes en saison. Elle constate l'apparition d'un nouveau type de clientèle : de nombreux jeunes couples avec enfants, principalement pendant les vacances de Pâques et en juillet et août.
L'église de Navarrenx se trouve au centre du Béarn.
Avec une augmentation régulière de sa fréquentation, le chemin de Saint-Jacques est devenu l'un des itinéraires de randonnée les plus populaires en France. Au magasin Le Vieux Campeur, situé près de la rue Saint-Jacques à Paris, les marcheurs qui partent vers Compostelle sont la clientèle principale de la section randonnée. Selon Louis-Alexandre Lucotte, responsable du magasin, ils sont plus nombreux que ceux qui font le tour du Mont-Blanc ou le GR20 en Corse, car ils viennent de différentes générations, incluant des étudiants, des quadras et des seniors.
Selon Annie Sissoko, responsable du développement commercial de la fédération française de randonnée, il y a encore plusieurs chemins de randonnée populaires. Bien que le chemin de Saint-Jacques soit le plus long et soit praticable d'avril à octobre, il doit faire face à la concurrence du chemin de Stevenson, dont la fréquentation a doublé grâce au film 'Antoinette dans les Cévennes', et du GR20 en Corse, qui était considéré comme un défi sportif il y a vingt ans. Deux autres chemins qui font partie des plus populaires sont le GR34, qui fait le tour de la Bretagne et est très fréquenté tout au long de l'année, et le tour du Mont-Blanc.
Descendant vers Saint-Jean-Pied-de-Port, une ville importante située à la frontière des Pyrénées entre la France et l'Espagne, où les chemins français se rencontrent.
Le chemin de Saint-Jacques de Compostelle est-il menacé par le tourisme de masse ? Il semble qu'il y ait encore de la marge. Cependant, certains tronçons connaissent une affluence importante, ce qui pourrait pousser les pèlerins à se tourner vers d'autres chemins. Peut-être que les pèlerins changeront de destination et emprunteront la via Francigena, qui relie Canterbury (Royaume-Uni) à Rome et attire de nombreux marcheurs. L'agence Via Compostela mise sur le Tro Breiz, le chemin breton lié aux saints fondateurs de la Bretagne et aux cultes druidiques. Le chemin de Saint-Guilhem, avec son décor provençal et le chant des cigales, pourrait également attirer les pèlerins. Et pourquoi pas le chemin d'Urbain V, de l'Aubrac à Avignon ? Selon le sociologue David Le Breton, il suffira d'un livre ou d'un film pour désigner le prochain sentier inspirant, en accord avec les aspirations actuelles. Ce jour-là, Antoinette, son âne et les Cévennes devront se préparer à une nouvelle vague de pèlerins.
Un thème inspirant
Le pèlerinage de Saint Jacques a été une source d'inspiration pour de nombreux films, bandes dessinées et livres. Des œuvres comme Saint-Jacques -La Mecque de Coline Serreau et L'Homme pressé avec Fabrice Luchini ont été créées. Des auteurs de bande dessinée comme Blaise Pruvost et Lili Sohn ont également exploré ce thème. En littérature, des écrivains comme Jean-Christophe Rufin et Alix Saint-André ont abordé le sujet. Plus récemment, Maud Ankaoua a publié Plus jamais sans moi, un livre qui mêle développement personnel et romance autour de l'histoire de Constance, une avocate qui doit faire le chemin de Compostelle pendant sa période d'essai dans un cabinet d'élite. Ce livre a déjà été vendu à 250 000 exemplaires depuis sa sortie en 2023.
Il y a 5 endroits emblématiques qui sont classés au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1998, parmi les 78 monuments et sections de sentier des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Voici nos préférés le long des quatre voies principales – Arles, Le Puy, Tours et Vézelay.
– Les fenêtres en verre coloré de Conques, dans l'Aveyron, sont magnifiques. L'église abbatiale est construite en grès rouge et en schiste gris, et est encore plus impressionnante avec les vitraux blancs de Pierre Soulages, qui est originaire de la région. Le tympan représentant le Jugement dernier est également remarquable, un véritable chef-d'œuvre de l'art roman.
Le pont des pèlerins de Saint-Chély-d'Aubrac (Aveyron) est un lieu qui touche profondément les marcheurs par sa simplicité. Construit au XIVe siècle, ce pont enjambe la rivière Boralde et porte en son centre une croix, symbole de passage pour les milliers de pèlerins qui l'ont traversé avant nous.
Le cloître de Moissac, situé dans le département du Tarn-et-Garonne, est l'un des mieux préservés parmi les sites chrétiens en Occident. Ses chapiteaux racontent les histoires de la Bible de manière visuelle, comme une bande dessinée. Le tympan de cette abbaye clunisienne, également classé, montre une scène de l'Apocalypse.
L'église Saint-Hilaire à Melle, située dans le département des Deux-Sèvres, est un magnifique exemple de l'art roman. À l'intérieur, on trouve un choeur contemporain au design remarquable. Une sculpture inhabituelle en pierre dorée de Saintonge attire l'attention : un grand cavalier semble écraser un petit personnage au sol.
– Située dans l'Yonne, la basilique de Vézelay se dresse sur une colline offrant une vue magnifique sous la lumière dorée. La basilique Sainte Marie-Madeleine, majestueuse, est le point de départ de la voie de Vézelay, qui est la plus longue des quatre grandes voies françaises et est également connue sous le nom de via Lemovicensis.
Le nom Mathilde Giard
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