Trekking: le chemin de Compostelle, une voie spirituelle très fréquentée
Chaque année, les sentiers menant à Saint-Jacques-de-Compostelle battent des records de visiteurs, devenant ainsi l'une des randonnées les plus populaires en France. Cette popularité a permis le développement d'un écosystème dédié au pèlerin moderne.
Écrit par Mathilde Giard
Les chiffres sont à nouveau en hausse. Cette année, l'agence française des chemins de Compostelle a enregistré une augmentation de 40% des demandes de crédentiales par rapport à l'année précédente. En juillet, plus de 230 000 pèlerins étaient déjà arrivés à Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne. Ce chiffre pourrait battre le record de l'année précédente, qui comptait 446 000 pèlerins à la fin du parcours. Il y a dix ans, seulement la moitié de ce nombre de pèlerins arrivait devant la cathédrale de Saint-Jacques, épuisés, enthousiastes ou souffrant de douleurs aux pieds.
Les quatre routes principales du chemin de Compostelle en France sont la Via Turonensis, la Via Lemovicensis, la Via Podiensis et la Via Tolosana.
Avant de commencer le voyage, il est nécessaire de se mettre en route ! En France, en Haute-Loire, débute l'un des chemins les plus célèbres, la via Podiensis, également connue sous le nom de GR65, qui va du Puy-en-Velay à Saint-Jean-Pied-de-Port. Chaque matin à 7 heures, de la fin du printemps à l'automne, la messe du pèlerin marque symboliquement le début de cette longue randonnée, à parcourir sur plus de 1 500 kilomètres d'une seule traite ou en morceaux au fil des ans. Que l'on soit croyant ou non, cette célébration fait partie du rituel instauré par Godelscalc, évêque du Puy, qui est parti vers l'an 950, accompagné de clercs, de nobles et d'hommes armés chargés de repousser les loups et les bandits qui infestaient les campagnes… Les temps ont bien changé ! Aujourd'hui, le chemin est sûr, bien balisé et a quelque peu évolué au cours des dix dernières années.
Dans les régions montagneuses de l'Aubrac, situées entre Aumont-Aubrac et Conques. © Reportage de Sébastien Cambos.
Terminé le temps où les pèlerins devaient partager un dortoir pour passer la nuit. Avec une demande croissante et des profils variés, les agences de voyages spécialisées se sont développées, notamment Via Compostela, qui propose une gamme variée d'hébergements, allant du gîte à l'hôtel en passant par des chambres d'hôtes de charme. Le chiffre d'affaires augmente de 10% chaque année et il est de plus en plus courant de réserver longtemps à l'avance. Les réservations pour un panier moyen de 800 à 900 euros pour une semaine organisée ont même commencé dès novembre. Selon Laurent Bourdenet, directeur général de Via Compostela, il est devenu impossible de réserver au dernier moment pour un départ en mai en raison du faible nombre d'hébergements de petite capacité. Ce phénomène commence à ressembler à celui des sports d'hiver, des vacances rares que les Français planifient longtemps à l'avance.
Après avoir quitté les plateaux de l'Aubrac, le pèlerin en route allège son sac, se libérant à la fois physiquement et mentalement.
Le développement du chemin de Compostelle a apporté une nouvelle vitalité à certains villages, tels que Saint-Privat-d'Allier, qui est la première étape du départ du Puy-en-Velay. Sébastien, un homme de 55 ans originaire de la région parisienne, se rappelle qu'enfant, il n'aimait pas venir en vacances dans ce village qu'il trouvait triste et habité principalement par des personnes âgées. Aujourd'hui, les anciennes constructions ont été rénovées et transformées en hébergements, l'école n'est plus menacée de fermeture. De nouveaux commerces ont ouvert, notamment une boulangerie, une épicerie, des bars, et une boucherie tenue par un artisan distingué qui prépare un délicieux saucisson pour le pique-nique du lendemain.
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Les randonneurs arrivent en groupes avec leurs sacs à dos, le matin ou l'après-midi. Le soir, il est possible de discuter avec des voyageurs autour d'une bière au bar 'Kompost'l' où des groupes de musique se produisent une fois par semaine. Françoise Ferreboeuf, secrétaire de mairie depuis plus de trente ans, raconte comment l'accueil des pèlerins a évolué. Au départ, ils étaient logés dans une ancienne école sans grand confort, mais maintenant, le gîte L'Escargot dans sa Coquille propose même des massages, grâce à un couple de l'Ain, Catherine Richard et Philippe Delarivière, qui a vu le potentiel du chemin de Saint-Jacques.
Le chemin de Compostelle suit des chemins de randonnée bien balisés et reconnaissables grâce à leur signalétique.
Plus loin sur le chemin, le refuge du Sauvage, situé en Margeride, est aujourd'hui très apprécié. Il est géré par une coopérative d'agriculteurs et met en valeur les produits locaux chaque soir. Plus loin encore, les artistes investissent le parcours pour y créer des œuvres d'art. Dans le cadre d'un projet appelé Fenêtre sur paysages, une dizaine d'œuvres-refuges ponctuent le chemin. Parmi les plus récentes, on trouve Suchaillou, un abri troglodyte suspendu à la roche conçu par la designer renommée Constance Guisset. Les pèlerins peuvent y passer la nuit gratuitement en récupérant la clé auprès d'un habitant dont les coordonnées sont affichées sur la porte. Niché à un col exposé au vent, cet endroit offre une vue panoramique sur la chaîne des puys.
Le photo reportage
Les photos de ce reportage sont tirées du voyage de Sébastien Cambos. De retour dans sa région natale du Gers, le photographe redécouvre le chemin de Compostelle qu'il explore maintenant de manière spirituelle et visuelle. Après être arrivé à Saint-Jacques, Sébastien Cambos prévoit de continuer sur le camino de Fisterra jusqu'au cap Finisterre. Ce lieu, situé à la pointe de l'Europe occidentale, symbolise la fin du voyage terrestre et le début d'une transformation intérieure. Selon la tradition, les pèlerins qui atteignent cet endroit brûlent leurs vêtements et leurs chaussures en symbole de renouveau.
Il n'est pas étonnant que de plus en plus de villes comme Toulouse, située sur la voie d'Arles, ou le village de Montréal dans l'Aude, sur la voie alternative du Piémont pyrénéen, rejoignent le label "Communes haltes – Chemins de Compostelle en France" mis en place en 2022 par l'agence française des chemins de Compostelle. Le président de l'agence, John Palacin, se réjouit du nombre croissant de candidatures reçues en 2024, démontrant que ces villes ont compris les avantages de la valorisation de leur territoire. Même Paris, point de départ de la Voie de Tours, a adhéré à ce label à la fin de l'année 2023.
À l'origine, les chemins menant à la basilique Saint-Jacques de Compostelle étaient parcourus par des pèlerins chrétiens et étaient marqués par des croix. De nos jours, ces chemins sont utilisés pour d'autres motifs que la foi religieuse.
Selon John Palacin, qui est également conseiller régional en Occitanie, la marche itinérante est une réponse au besoin de se déconnecter de la technologie et de ralentir dans un monde où tout va de plus en plus vite. Il souligne également un intérêt croissant pour le patrimoine, en partie grâce aux émissions de Stéphane Bern. Bien que les motifs des marcheurs contemporains soient de moins en moins religieux (seulement 12%), ils demeurent empreints de spiritualité, comme le souligne le sociologue David Le Breton, auteur d'Eloge de la Marche. Selon lui, une forme de spiritualité a remplacé la religiosité, avec une quête d'expériences intimes telles que regarder le lever du soleil ou observer une colonne de fourmis traverser un sentier. Ainsi, le chemin de pèlerinage est devenu une légende contemporaine, symbole d'une certaine noblesse pour ceux qui l'ont parcouru.
Des amas de pierres, appelés cairns, marquent le chemin parcouru par les pèlerins.
Au fil du temps, un écosystème lié au pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle s'est développé. Le guide Miam Miam Dodo, créé en 1997 et devenu une référence, se vend à 60 000 exemplaires par an, avec une augmentation des ventes de 60 à 70% depuis sa création. L'idée est née lors d'une discussion autour d'une tasse de café, à la demande des hébergeurs qui souhaitaient recenser les hébergements abordables. Les pèlerins se retrouvaient souvent face à des tarifs trop élevés en frappant à la porte des hôtels. Jacques Cloutot, le fondateur, raconte que vingt ans plus tard, en 2016, le guide Michelin a lancé son propre guide avec un format original.
Un guide de voyage pour le Chemin de Compostelle avec une carte détaillée à l'échelle 1/200 000, un plan indiquant l'itinéraire complet, les points d'intérêt à découvrir à chaque étape, le tout en seulement 220 pages pour ne pas surcharger votre sac à dos. Avec 50 000 exemplaires vendus, ce guide en est à sa quatrième édition. Selon Philippe Orain, directeur des Guides Michelin, ce guide s'inscrit dans la tendance actuelle qui met en avant la nature, le patrimoine et la spiritualité du Chemin de Saint-Jacques.
D'autres acteurs ont réussi à trouver leur place dans le marché. Pour ceux qui préfèrent éviter de porter un sac à dos lourd, des entreprises de transport de bagages ont vu le jour, comme La Malle postale, créée en 2009 au Puy-en-Velay et devenue le leader sur le chemin du Puy. La cofondatrice, Nadine Ollier, explique que l'entreprise a commencé dans une mezzanine et emploie maintenant une cinquantaine de personnes en période de pointe. Elle constate l'émergence d'une nouvelle clientèle : de nombreux jeunes couples avec enfants, particulièrement pendant les vacances de Pâques et en juillet et août.
L'église de Navarrenx se trouve au centre du Béarn.
Avec une augmentation régulière de sa fréquentation, le chemin de Saint-Jacques est devenu l'un des itinéraires de randonnée les plus populaires en France. Au magasin Le Vieux Campeur, situé près de la rue Saint-Jacques à Paris, les marcheurs qui partent vers Compostelle constituent la clientèle principale du rayon randonnée. Selon Louis-Alexandre Lucotte, responsable de la boutique, ils sont plus nombreux que ceux qui font le tour du Mont-Blanc ou le GR20 en Corse, car ils viennent de différentes générations, y compris des étudiants, des personnes dans la quarantaine et des seniors.
Annie Sissoko, responsable du développement commercial de la fédération française de randonnée, mentionne qu'il existe encore quelques chemins concurrents. Parmi ceux-ci, le chemin de Saint-Jacques est le plus long et peut être parcouru de avril à octobre. Cependant, il est en compétition avec le chemin de Stevenson, dont la fréquentation a doublé grâce au film "Antoinette dans les Cévennes", ainsi que le GR20 en Corse, connu pour son défi sportif et son aspect naturel il y a vingt ans. Deux autres chemins populaires sont le GR34, qui fait le tour de la Bretagne et est très fréquenté tout au long de l'année, et le tour du Mont-Blanc.
Descendant vers Saint-Jean-Pied-de-Port, un point de passage important dans les Pyrénées entre la France et l'Espagne, où se croisent les chemins venant de France.
Le chemin de Saint-Jacques de Compostelle pourrait être menacé par le surtourisme, mais il y a encore de la marge. Cependant, certains tronçons pourraient être saturés, ce qui pourrait pousser les pèlerins à explorer d'autres chemins. Peut-être que les pèlerins se tourneront vers le chemin du Mont Saint-Michel ou vers la Via Francigena, qui relie Canterbury à Rome et attire de nombreux marcheurs. L'agence Via Compostela mise sur le Tro Breiz, le chemin breton lié aux saints fondateurs de la Bretagne et aux cultes druidiques. Le chemin de Saint-Guilhem, avec son décor provençal et le chant des cigales, pourrait également séduire les pèlerins. Le chemin d'Urbain V, de l'Aubrac à Avignon, est aussi une option. Selon le sociologue David Le Breton, un livre ou un film pourrait désigner le prochain sentier inspirant en accord avec les aspirations de notre époque. Ce jour-là, Antoinette, son âne et les Cévennes devront se préparer à accueillir les pèlerins.
Un thème inspirant
Le pèlerinage de Saint Jacques a été une source d'inspiration pour de nombreux films, bandes dessinées et livres. Des réalisateurs comme Coline Serreau avec Saint-Jacques -La Mecque et des acteurs comme Fabrice Luchini dans L'Homme pressé ont exploré ce sujet. Des auteurs de bandes dessinées tels que Blaise Pruvost et Lili Sohn ont également abordé le thème. Du côté de la littérature, des écrivains comme Jean-Christophe Rufin et Alix Saint-André ont écrit sur le sujet. Un des derniers ouvrages à succès est Plus jamais sans moi de Maud Ankaoua, qui mêle développement personnel et romance autour de l'histoire de Constance, une avocate qui doit parcourir le chemin de Compostelle lors de sa période d'essai dans un cabinet d'élite.
5 lieux emblématiques
Depuis 1998, 78 sites et portions de chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle ont été inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco. Voici nos endroits préférés le long des quatre principales voies – Arles, Le Puy, Tours et Vézelay.
Les magnifiques vitraux de Conques, située dans l'Aveyron, sont mis en valeur par l'abbatiale construite en grès rouge et schiste gris. Les vitraux blancs de Pierre Soulages, originaire de la région, ajoutent à la splendeur du lieu. Le tympan du Jugement dernier, chef-d'œuvre de l'art roman, est également impressionnant et captivant.
Le pont des pèlerins de Saint-Chély-d'Aubrac en Aveyron est un lieu empreint de simplicité qui touche profondément les marcheurs qui le traversent. Construit au XIVe siècle, ce pont enjambe la rivière Boralde et comporte une croix au centre, rappelant ainsi le passage de milliers de pèlerins avant eux.
Le cloître de Moissac, situé dans le département du Tarn-et-Garonne, est l'un des mieux préservés de l'Occident chrétien. Ses chapiteaux racontent des histoires bibliques de manière similaire à une bande dessinée. Le tympan de cette abbaye clunisienne, également classé, illustre une scène de l'Apocalypse.
L'église Saint-Hilaire à Melle, située dans le département des Deux-Sèvres, est un bel exemple de l'art roman. À l'intérieur, on peut admirer un choeur moderne au design remarquable. Une sculpture originale en pierre dorée de Saintonge attire l'attention : un grand cavalier semble écraser un petit personnage au sol.
La basilique de Vézelay, située dans l'Yonne, se trouve perchée sur une colline offrant une vue magnifique baignée d'une lumière dorée. Cette basilique majestueuse, dédiée à Sainte Marie-Madeleine, est le point de départ de la voie de Vézelay, la plus longue des quatre grandes voies françaises également connue sous le nom de via Lemovicensis.
Le nom Mathilde Giard
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