Située le long de la rivière Hudson en face de Manhattan, la ville de Fort Lee ravive l'histoire oubliée du premier centre du cinéma américain, qui a précédé Hollywood. Les Français ont également joué un rôle important dans ce développement.

Écrit par Véronique Le Bris

Soudain, sur les rives de l'Hudson, un trésor enfoui refait surface : l'histoire ancienne du cinéma américain. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, Hollywood n'est pas le berceau du cinéma aux Etats-Unis. En réalité, c'est à Fort Lee, une banlieue proche de New York en face de Manhattan, que l'industrie cinématographique a vu le jour. Alors qu'Hollywood n'était qu'un terrain vague avec quelques campements temporaires pour les tournages, Fort Lee comptait déjà une dizaine de studios solides. De nombreux grands noms de ce nouvel art venaient s'y installer, et beaucoup d'entre eux étaient originaires de France, où le cinéma avait émergé une quinzaine d'années plus tôt.

Quelle est la situation actuelle de Fort Lee ? En apparence, il ne reste pas grand-chose, à part quelques noms de rues, une fresque ou quelques panneaux dispersés pour rappeler ce que la ville a été autrefois. Un musée du cinéma a récemment vu le jour. En effet, depuis environ vingt ans, cette banlieue américaine typique s'est engagée dans une réhabilitation de son passé peu connu mais glorieux.

Pour se rendre à Fort Lee, il faut se diriger vers le nord de Manhattan, dépasser Harlem et Upper Manhattan, puis traverser l'Hudson. Située au pied du pont George Washington, cette paisible ville du New Jersey abrite une importante communauté coréenne et accueille les visiteurs avec son slogan chaleureux "Be Fort Lee". En parcourant Main Street, souvent immortalisée par les pionniers du cinéma, on découvre un mur peint en leur honneur qui surplombe un grand parking et, plus intéressant encore, le Barrymore Film Center.

En 2019, le Barrymore Film Center a ouvert ses portes en tant que musée, mettant en avant l'histoire de l'industrie cinématographique à travers la ville. Le musée met en lumière les moments forts de l'histoire du cinéma.

Ce nouvel édifice contemporain est nommé d'après une famille d'acteurs célèbres du début de l'industrie cinématographique. Il comprend une zone d'exposition, une salle de projection de 260 places, ainsi qu'une galerie ornée de panneaux mettant en avant les personnalités marquantes de l'histoire glorieuse de la ville. En plus de figures comme Lewis J. Selznick, Mary Pickford ou Harry Houdini, on trouve également des noms français tels que Francis Doublier, Alice Guy, Albert Capellani ou Maurice Tourneur. Malgré les difficultés causées par la pandémie de Covid, le Barrymore Film Center, ouvert en octobre 2019, a enfin accueilli le public en octobre 2022. A l'extérieur, il est annoncé par une version modeste du "walk of fame" des pionniers, inspiré de celui d'Hollywood. La façade arbore l'image d'un couple de cinéastes de l'ère du cinéma muet, tandis qu'un banc stylisé, représentant une bobine de film et un clap, proclame "Fort Lee, le 1er Hollywood".

Un projet de longue date

Les Américains sont connus pour leur orientation vers l'avenir plutôt que vers le passé. Cependant, le Barrymore Film Center est le résultat d'un projet de longue date mené par la Fort Lee Film Commission (FLFC), dont Tom Meyers, un conseiller municipal, est le créateur. Sa mère et sa grand-mère ont travaillé comme monteuses dans les studios de cinéma.

En 2001, la ville a choisi de démolir le manoir Barrymore au lieu de le convertir en musée, ce qui a incité Tom Meyers à se mobiliser pour préserver et documenter les vestiges de l'industrie cinématographique à Fort Lee. En 2012, la FLCF a mis en place des panneaux d'information sur les anciens studios, édité des cartes touristiques et organisé des visites thématiques, malgré le fait que la plupart des anciens bâtiments du cinéma aient été remplacés depuis longtemps par des constructions modernes. Parmi les cinquante sites historiques de l'industrie cinématographique répertoriés sur la carte "Film Industry Historical Sites – Historical Map of Fort Lee, New Jersey", seulement une dizaine est encore debout ou intacte.

Divers paysages près de la ville de New York

D'après Clara Auclair, qui a récemment achevé une thèse sur l'évolution de l'industrie cinématographique française à Fort Lee, plusieurs projets lancés depuis les années 1960 avec le soutien variable des autorités locales ont échoué avant la création de la Fort Lee Film Commission en 2001. Selon elle, le Barrymore Film Centre est le fruit de plus de vingt ans d'efforts et d'engagement de la part des habitants de Fort Lee, avec pour objectif de préserver l'histoire du cinéma et de promouvoir la production contemporaine afin d'inspirer de nouveaux talents. Cependant, aucun film n'a été tourné sur place depuis 1949.

En 1918, sur Cliffhanger Point, une falaise le long de la rivière Hudson, une scène de tournage pour le film "The House of Hate", réalisé par Pathé et mettant en vedette Pearl White et Antonio Moreno. Une image capturée par Photo12/Alamy/Pictorial Press Ltd.

Au début du XXe siècle, la ville de Fort Lee était très accueillante envers les tournages de films et leurs équipes. Connue pour son parc d'attractions Palisades et ses zones boisées le long du fleuve Hudson, cette destination de vacances prisée des habitants de New York offrait de grands espaces et des paysages variés à proximité de Manhattan, ainsi qu'une population prête à aider ou à travailler. C'est pourquoi les premières entreprises cinématographiques situées au cœur de New York ont choisi Fort Lee pour s'agrandir ou trouver des lieux pour leurs prises de vues. La ville, bien desservie par les tramways et moins chère, est rapidement devenue un lieu incontournable pour les studios de cinéma étrangers, notamment les français, qui souhaitaient établir des succursales de production et maintenir leur position sur le marché américain dans un environnement très concurrentiel.

Un premier film réalisé par Thomas Edison

Pathé Frères, une société française reconnue pour sa stratégie commerciale agressive, fut la première à investir dans le New Jersey. Elle a choisi Bound Brook, situé une heure au sud de Fort Lee, pour y emmener ses réalisateurs célèbres, Ferdinand Zecca et Albert Capellani. En 1907, Thomas Edison, malgré son établissement à West Orange, à l'ouest de Newark, a réalisé le premier film jamais tourné à Fort Lee, intitulé "Rescued from an Eagle's Nest" ("Sauvé du nid d'aigle"), marquant ainsi les débuts à l'écran du futur réalisateur D. W. Griffith. En 1909, The Champion Film Company a défié Edison en installant le premier studio permanent sur son territoire. Deux ans plus tard, cette société a été intégrée à la Universal Film Manufacturing Company, fondée par Carl Laemmle, qui a ensuite construit ses propres studios dans un autre quartier de Fort Lee.

En 1911, la société française Eclair Films et Cinématographes a été créée. Francis Doublier, un ancien chef opérateur, a été choisi pour la diriger. Il avait été envoyé par les frères Lumière dans le monde entier avant d'être nommé à la tête de leur usine de plaques photographiques à Burlington, dans le Vermont, en 1903. L'animateur Emile Cohl a rejoint l'équipe en octobre 1912 mais l'a quittée en mars 1914, lorsque un incendie a détruit le laboratoire Eclair ainsi que tous les négatifs et films qui y étaient stockés.

Le bâtiment ne sera pas reconstruit, mais Eclair continuera ses activités chez Peerless Pictures, qui s'est installé à Fort Lee en 1914, avant d'être racheté par Universal. Aujourd'hui, il ne reste qu'un des panneaux appartenant à Tom Meyers, qui est exposé en bordure du Constitution Park, le centre historique de la première ville du cinéma, qui est miraculeusement préservée de la spéculation immobilière.

En 1912, Florence Lawrence, considérée comme la première star de cinéma, a lancé la Victor Film Company dans le studio ultramoderne d'Alice Guy. Cette pionnière française, connue pour sa compagnie Solax, a également déménagé ses activités dans ce même studio. Alice Guy, qui a été une réalisatrice influente dans les débuts du cinéma à Paris et qui a dirigé la production de Gaumont de 1896 à 1906, est arrivée aux États-Unis en 1907 avec son mari Herbert Blaché. Ce dernier a été envoyé par Léon Gaumont pour commercialiser le chronophone, une invention permettant de synchroniser images et son.

Après son retour à la réalisation, elle a loué les studios Gaumont de Flushing, dans le Queens, pour créer la Solax, qui a rencontré rapidement le succès. Elle a ensuite investi dans la construction de son propre studio à Fort Lee, au 2160 Lemoine Avenue, pour 100 000 dollars. Ce studio était équipé d'installations innovantes pour l'époque, comme un plafonnier entièrement amovible et un clavier de lumière. Il disposait également d'un laboratoire et de loges pour les artistes. Pathé, Goldwyn et Selznick louaient fréquemment ce studio en raison de sa modernité et de ses équipements de pointe. Malheureusement, le bâtiment et de nombreux films ont été détruits par un incendie en 1919, racontant ainsi une histoire tragique.

À partir de 1914 et 1915, de nombreuses entreprises cinématographiques telles que Peerless, EK Lincoln, Kalem et Paragon Films, fondé par Jules Brulatour et Maurice Tourneur, contribuent à développer l'industrie cinématographique de la ville. La Fox s'installe également et accueille des acteurs renommés tels que Douglas Fairbanks, Roscoe « Fatty » Arbuckle et Theda Bara, dont une rue porte désormais le nom. Les films sont tournés à la fois en intérieur et dans les rues de Fort Lee, ainsi que dans ses paysages impressionnants comme ses falaises surplombant l'Hudson. Il est dit que ces falaises ont inspiré le terme de « cliffhanger » pour désigner un moment de suspense dans un scénario, où un personnage est laissé « suspendu au bord de la falaise ».

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Pendant les années 1910, Fort Lee était un endroit très populaire où l'on pouvait croiser des actrices célèbres comme Mary Pickford, Lillian Gish, Olga Petrova, des réalisateurs renommés tels que Josef von Sternberg, Cecil B. DeMille, Raoul Walsh, Léonce Perret, des scénaristes comme Frances Marion et Anita Loos, ainsi que des producteurs comme Louis B. Mayer et Samuel Goldfish. Tous les pionniers du cinéma américain venaient tourner leurs films à Fort Lee, même s'ils n'avaient pas de studios permanents sur place. En 1919, Oscar Micheaux, l'un des premiers réalisateurs afro-américains, y a réalisé sa propre version de "Naissance d'une nation" intitulée "Within Our Gates". En 1922, les Marx Brothers ont tourné leur premier film "Humor Risk" à Fort Lee. En 1928, la première image diffusée à la télévision a été filmée à Fort Lee. Cependant, le dynamisme de cet endroit a commencé à décliner.

Les entreprises et les studios, s'ils n'ont pas été détruits par les incendies, ont déjà déménagé vers le sud de la Californie, avec ses magnifiques paysages, ses vastes étendues et son climat ensoleillé. Ils ont quitté New York, laissé derrière eux les séquelles de la Première Guerre mondiale et l'essai de monopole de Thomas Edison sur les pellicules, pour rejoindre un nouvel univers à Hollywood, qui rivalisait avec Fort Lee. Dès les années 1930, le premier centre de l'industrie cinématographique américaine était abandonné aux souvenirs d'un passé si récent. On peut retrouver cette mémoire à travers les photos, extraits et films exposés par le Barrymore Film Center.

(1) Clara Auclair, a étudié les histoires de l'industrie cinématographique française à Fort Lee, dans le New Jersey, dans le cadre de sa thèse à l'Université de Paris Cité et à l'University of Rochester en 2022.

(2) L'autobiographie d'une des premières femmes réalisatrices, Alice Guy, intitulée "La Fée-Cinéma", publiée par L'Imaginaire Gallimard en 2022.

Nom: Véronique Le Bris

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