La taille du trou dans la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique a augmenté en 2023, mais cela n'affecterait pas les efforts de restauration de notre atmosphère entrepris depuis un certain temps. Les scientifiques ont formulé plusieurs hypothèses pour expliquer ce phénomène.

Par moi-même, Julien Boitel

Le satellite Copernicus Sentinel-5P a capturé des images montrant que le trou dans la couche d'ozone s'est agrandi cette année au-dessus de l'Antarctique, couvrant une superficie d'environ 26 millions de kilomètres carrés, soit environ trois fois la taille du Brésil.

Selon Antje Inness, qui est une scientifique principale travaillant pour le service de surveillance de l'atmosphère Copernicus (CAMS) de l'Agence spatiale européenne (ESA), le trou dans la couche d'ozone de 2023 a commencé tôt et s'est rapidement agrandi depuis la mi-août. Le 16 septembre, il a atteint une superficie de plus de 26 millions de kilomètres carrés, ce qui en fait l'un des plus grands trous d'ozone jamais enregistrés.

Bien que ces données soient remarquables, elles n'ont pas remis en question la possibilité de restaurer notre atmosphère. La couche d'ozone stratosphérique, qui agit comme une barrière naturelle pour protéger contre les rayons ultraviolets du soleil et qui se situe entre 11 et 40 kilomètres au-dessus de la surface terrestre, est toujours en train de se rétablir selon des experts de l'ONU.

Comment expliquer la cavité qui a été observée cette année ? L'énorme éruption du volcan situé sous l'eau, Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai, qui a eu lieu dans le Pacifique en janvier 2022, pourrait être l'une des raisons. Une étude récente, publiée dans la revue PNAS, démontre que cette éruption a provoqué une diminution des niveaux d'ozone dans la partie supérieure de l'atmosphère.

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Cette éruption volcanique a libéré une grande quantité de vapeur d'eau dans la stratosphère, qui n'a atteint les régions polaires sud qu'après la guérison du trou d'ozone en 2022. La présence de vapeur d'eau aurait pu favoriser la formation de nuages stratosphériques polaires, où les chlorofluorocarbones (CFC) peuvent réagir et accélérer la destruction de la couche d'ozone. Antje Inness précise que l'impact précis de cette éruption est encore l'objet de recherches en cours.

Une étude récente publiée dans Nature Communications vient soutenir cette hypothèse en démontrant que la réapparition récente de grands trous d'ozone durables au-dessus de l'Antarctique ne peut pas être uniquement attribuée aux CFC. En effet, ces derniers ont été identifiés dans les années 1970 comme étant les principaux responsables de l'amincissement de la couche d'ozone, ce qui a conduit à leur interdiction par le protocole de Montréal en 1987. Auparavant, les CFC étaient largement utilisés dans les aérosols et les réfrigérateurs.

Annika Seppala, chercheuse au département de physique de l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande et co-auteure de l'étude, suggère qu'il est possible qu'un autre phénomène se produise dans l'atmosphère, peut-être lié au changement climatique, et qu'il puisse entraver en partie la récupération.

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Susan Solomon, une experte renommée dans le domaine de l'ozone, souligne l'importance de reconnaître que les récentes années ont connu des événements plutôt inhabituels. Cette chimiste avait déjà démontré que le trou dans la couche d'ozone s'était agrandi de 10 % en 2020 en raison des immenses incendies de brousse en Australie.

Julien Boitel

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