Située dans la campagne d'Aix-en-Provence, près de la montagne Sainte-Victoire, la région viticole de Palette cache ses charmes pour ceux qui prennent le temps de les découvrir. Cette appellation contrôlée, créée en 1948, propose des vins rouges, blancs et rosés d'exception, élaborés par cinq producteurs passionnés, dont le célèbre Château Simone.
Il s'agit d'un petit pays, bien loin d'être aussi grand que l'Amérique. Pourquoi irions-nous là-bas alors que nous avons ici ce merveilleux secret des collines ? En le traversant rapidement en voiture sur l'autoroute qui mène à Nice et transporte son flot de gens pressés, on ne remarque rien. Ce pays est à la fois insignifiant et essentiel. C'est un monde minuscule, un vaste royaume sauvage, un symbole de la haute culture du vin dans l'une des plus petites appellations de France, Palette, au pied de la montagne Sainte-Victoire. C'est un sanctuaire naturel invisible, digne des peintures de Hubert Robert, que même l'autoroute bruyante n'a pas réussi à ternir.
Les chèvres qui vivent sur les collines et sautent entre les arbres sur les rochers laissés par les dieux ne savent rien des voitures qui font la queue à Aix-en-Provence. Giono se moque des voitures coincées dans les rues, comme il le mentionne dans ses livres "Regain" et "Le Hussard sur le toit". Il suggère de se débarrasser des contraintes imposées par les voitures pour mieux apprécier le monde qui nous entoure. Marchons ensemble sur les chemins, découvrons les cinq domaines qui composent le domaine de Palette, pour admirer la beauté de ce lieu précieux pour ceux qui apprécient la beauté.
Le spectacle des vignobles
Tout d'abord, il y a un charmant morceau de terre couvert de vignes sur un hectare et demi, situé au Château de Meyreuil, propriété de la maison Baldassini. Cela ressemble à un jardin perché en haut d'un plateau, juste en face de la montagne de Cézanne. Ensuite, il y a les Trois Sautets, trois frères – Thomas, Mathieu et Nicolas Chaullier – qui travaillent ensemble sur des terrasses, semblables à des balcons vertigineux donnant sur la Sainte-Victoire. Ils sont encore au début de leur aventure, élevant également des chèvres de Rove pour produire du fromage. Imaginez un groupe animé de dizaines de paires de cornes en forme de lyre et autant de regards malicieux fixés sur vous, avec leurs pupilles fendues qui semblent rire en produisant des bêlements en harmonie. Voilà ce qu'il en est pour le petit doigt et l'annulaire.
Le pouce symbolise Henri Bonnaud, l'approbation et la réussite grâce à une volonté forte. Stéphane Spitzglous a grandi en Provence, à Tholonet, dans la région de Palette. Il a passé son enfance entre la maison de sa mère entourée d'arbres et la ferme de son grand-père Bonnaud, située à 300 mètres en contrebas. Chaque matin, il courait sur la pente douce pour rejoindre Henri qui travaillait dans les vignes. Il avait une vue magnifique sur la Sainte-Victoire, un rocher qui lui appartenait en quelque sorte. Malgré son amour pour la terre, son grand-père ne voulait pas qu'il devienne paysan. Il l'encourageait à aller à l'école pour voir ce qu'il en serait par la suite.
Les vignobles du Château Henri Bonnaud se trouvent au bas de la montagne Sainte-Victoire, photographiés par Jean-Luc Barde.
Après avoir obtenu sa licence en physique-chimie, le jeune homme avait toujours un intérêt pour les vignes. Un matin, dans la cuisine, Henri, âgé de 81 ans, lui a donné un regard sévère en lui disant de ne pas se plaindre s'il avait du mal. Il a jeté les clés de la cave sur la table et depuis, elles sont restées au fond de sa poche. Les vignes s'étendent sur 14 hectares de terres argileuses rouges reposant sur le calcaire de Langesse, avec des éboulis de la Sainte-Victoire qui composent la totalité des sols de Palette. Le concert des vignes se déroule plein sud, adossées aux flancs du Grand Cabri qui offre une vue sur le monde de la Sainte-Victoire d'un côté et de la Sainte-Baume de l'autre. Chez Bonnaud, tout est de qualité. Le rosé de Palette 2023 est salin et iodé comme une vague fraîche, tout en étant aussi gourmand qu'une chatte. Le blanc Quintessence 2016 est frais comme l'eau d'un torrent descendant de la montagne, avec des notes marines en finale, deux univers illuminés de l'intérieur par une lumière minérale éclatante. Envie de déguster les rouges ? Optez pour la cuvée Château 2019, une joie gourmande et sauvage relevée de subtiles épices. Et pourquoi pas un verre de Quintessence 2019, un vin des coteaux supérieurs, un vin sensible et authentique, le vin du bonheur de vivre. Et si vous souhaitez rester, il y a des gîtes disponibles.
Au-delà du Grand Cabri se trouve un autre endroit secret, un chemin blanc. À son extrémité, se dressent des cyprès et, à proximité, une maison cachée sous un grand platane, entourée de vignes aussi vertes que des bonbons. La maison, blanche comme de la craie, abrite la cave, et sur le flanc de la colline se trouve une chapelle ombragée, abritant le mystère d'une réunion de tonneaux où sont murmurés les secrets de la fermentation, sous les voûtes du petit chai silencieux du XVIe siècle. Dehors, sous le soleil, sur une terrasse située sur le versant nord du Grand Cabri, deux hommes travaillent. Ils dirigent des charrues tirées par deux chevaux bruns, Usko et Ayko, des cobs normands luisants de sueur, pour labourer les dix hectares de vignes, dont beaucoup sont taillés en gobelet.
A proximité, un petit champ regroupe 25 variétés de raisins provenant de l'histoire viticole, comme le durif, le brun fourca, le manosquin, le terret gris, le picardan, le pascal blanc, le petit brun, la panse muscade, aussi connue sous le nom de "panse du Roy René" car au XVe siècle, le roi appréciait les vins de la région. Il s'agit du domaine Château Crémade, acquis en 1997 par la famille Baud, à l'origine de Leader Price et Franprix, aujourd'hui intégrés au groupe Casino. Sophie Baud, œnologue, produit des vins bio, tandis que Philippe Moquet, son mari, les commercialise. Ce sont des vins délicieux, souvent issus de vignes anciennes, certaines ayant jusqu'à 90 ans. Le rosé 2022, issu d'une saignée et d'un pressurage, est salin et doux, profond et caressant ; le blanc 2022, aux arômes de pêche et de blé mûr, est gras, salin et juteux. Le rouge 2020, aux notes de groseilles sucrées, de fruits rouges et de cerises noires, rappelle les épices venues d'un marché lointain et mystérieux, avec un goût envoûtant. Voilà ce qu'est Crémade, un domaine ancré dans l'histoire de la région, cofondateur en 1948 de l'appellation Palette avec le célèbre château Simone.
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Avant de partir, si vous avez faim, allez goûter le paleron de boeuf braisé pendant cinq heures au restaurant Relais de Cézanne, situé près de Crémade au Tholonet. Ensuite, une fois rassasié, vous pourrez traverser joyeusement l'arche du vieux pont qui enjambe l'Arc à Meyreuil, une rivière claire comme le ciel. Grimpez sur la partie nord du Montaiguet et entrez dans le grand théâtre antique des vignobles du Château Simone. Sans ce domaine, la région de Palette ne serait pas la même aujourd'hui. En 1936, tout comme le Château Grillet dans le nord du Rhône, le Château Simone a obtenu l'appellation sous son propre nom. Mais le gouvernement a décidé qu'une seule appellation suffisait, jusqu'à ce que Jean Rougier, avec son obstination, réussisse à créer l'appellation Palette. Jean a convaincu monsieur Vidalin, décorateur à Paris et propriétaire de Crémade, de l'importance de cette appellation. Les autres habitants du coin étaient sceptiques au début.
Cependant, douze ans après, l'appellation d'origine contrôlée (AOC) Palette a été créée le 8 avril 1948, avec Jean Rougier comme premier président. Ensuite, c'est son fils René qui a pris la relève, et aujourd'hui c'est son petit-fils Jean-François qui est à la tête. Trois générations se succèdent pour représenter Palette, soutenues par l'engagement de Simone. Dans ce lieu qui offre une vue sur la Sainte Victoire – comparée par Giono à un "grand voilier" le soir -, des vignes âgées de 130 ans poussent en terrasses, préservant la mémoire des cépages de Simone. Les pentes douces entourant le parc, le château et l'orangerie sont bordées par une forêt vivante de chênes kermès et de cèdres du Liban, où l'agroforesterie est pratiquée depuis des siècles.
Jean-François Rougier dirige Château Simone et est le petit-fils du fondateur de l'appellation d'origine contrôlée Palette.
Il s'agit d'une agriculture durable, Simone est fascinante, elle est très généreuse avec ce qu'on lui donne ! Les vieilles vignes poussent sur un sol calcaire mélangé à de l'argile, des cailloux et des graviers, et produisent des cépages tels que la clairette, le grenache blanc, l'ugni blanc, le bourboulenc, les muscats de différentes origines, le grenache, le mourvèdre, le cinsault, le carignan, la syrah, le cabernet, le manosquin, le castets, le tibouren et le brun fourca. Parfois, elles sont mélangées, elles mûrissent ensemble, attendent les unes les autres et sont récoltées à la main pour être ensuite vinifiées dans le chai. Les blancs peuvent par exemple être pressés pendant 24 heures. Le rosé est vieilli dans des cuves en béton. Les rouges, après la fermentation en cuves en ciment, sont élevés en fûts de chêne qui peuvent atteindre jusqu'à six ans d'âge, stockés dans des tunnels recouverts d'une fine moisissure grise anthracite, signe de la présence du dieu Cronos, le maître du temps qui passe. Au départ, c'était une cave du XVIe siècle où les moines d'Aix produisaient du vin et de l'huile d'olive, aujourd'hui c'est un labyrinthe où il est facile de se perdre, mais heureusement Rougier est là pour nous guider.
En sa compagnie, nous marchons doucement sur le sol moelleux, nos pas étouffés comme lors des jours enneigés, dans l'obscurité fraîche de ces caves nobles, à quinze mètres sous la colline, symbolisant un chemin intellectuel, une pensée viticole élaborée en quête d'excellence. Peu à peu, l'essence des vins à la beauté épurée se dévoile: le rouge 2021, fidèle serviteur du génie du lieu, le rouge 2011, un tourbillon pourpre vertigineux de saveurs, la force dictée par le terroir, les os de la terre, la chair et les muscles de l'argile, l'essence profonde d'une pierre philosophale. Le rosé de Simone 2023, la couleur de la joie dans le pays du sourire, la gourmandise éclatante, la douceur jubilatoire. Enfin, le blanc de Simone, célèbre à travers le monde, un esprit traverse la vallée du palais dans sa robe de lumière, porté par la symphonie de parfums délicats, emmené par une présence vibrante, le charme indescriptible de l'existence.
Le texte a été rédigé
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