Le western italien, qui a vu le jour il y a plus de soixante ans, est une version unique de la conquête de l'Ouest. Avec des musiques originales inoubliables, ce genre cinématographique a joué un rôle important dans la revitalisation du western américain et dans la modernisation du cinéma en général.
Écrit par Thierry Gandillot
En 1963, le cinéma italien remporte trois grands prix. Luchino Visconti gagne la Palme d'or à Cannes avec Le Guépard. Francesco Rosi reçoit le Lion d'or à Venise pour Main basse sur la ville. Gian Luigi Polidoro remporte l'Ours d'or à Berlin avec L'Amour à la suédoise. Sergio Leone, un réalisateur de 34 ans, admire particulièrement Visconti. Ses expériences précédentes incluent avoir été assistant de Vittorio De Sica sur Le Voleur de bicyclette et de William Wyler sur Ben-Hur, où il aurait supervisé la célèbre course de chars. Son succès principal jusqu'à présent est la réalisation en solo de Le Colosse de Rhodes, un péplum à succès.
Peu de gens le savent, mais pendant que les réalisateurs établis sont sous les feux de la rampe, une révolution discrète est en train de se produire. Il s'agit d'un genre cinématographique totalement inattendu, qui sera plus tard appelé le western spaghetti de façon péjorative, ou plus respectueuse, le western italien. Cette révolution, qui durera à peine plus de sept ans, aura un impact majeur sur l'histoire du cinéma.
Le genre du western italien était si surprenant que cela aurait pu faire tomber John Ford de son cheval. Lorsque Burt Kennedy, un scénariste de westerns oubliés, demande à John Ford s'il a vu l'un de ces westerns "espagnols ou italiens", sa réponse est immédiate : "Est-ce une blague ?" Kennedy insiste en disant qu'il y en a même certains très populaires. Ford demande alors à quoi cela ressemble, et Kennedy répond : "Aucune histoire, pas de scénario. Juste des meurtres, 50 à 60 par film." (source : Alex Cox, 10.000 façons de mourir, édité chez Carlotta).
"Combien de vies allons-nous prendre aujourd'hui?" C'est une question pertinente lorsqu'on parle de meurtres. Pendant le tournage de Django, l'acteur Franco Nero a demandé à Corbucci : "Combien de personnes allons-nous tuer aujourd'hui, Sergio? Cinq? Six?" – "Beaucoup plus, entre 25 et 30! Amusons-nous!" Corbucci ne plaisantait pas : c'est lors de la scène où Django sort la mitrailleuse du cercueil qu'il a traîné dans la boue depuis le début du film, sans explication. Il massacre l'armée de tueurs encagoulés envoyée par le major Jackson, un suprémaciste blanc odieux. Quant au reste – l'histoire, le scénario… – qui se souvient de Burt Kennedy?
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Il y a eu une fois une révolution incroyable. Cette révolution est née de l'imagination de quelques réalisateurs, notamment les trois Sergio : Corbucci, Leone, Sollima. En 1966, au sommet du western italien, ils ont créé trois chefs-d'œuvre du genre : Django (Corbucci), Le Bon, la Brute et le Truand (Leone) et Colorado (Sollima). Il ne faut pas oublier non plus le remarquable El Chuncho de Damiano Damiani, sorti la même année, avec Lou Castel, Gian Maria Volonté et Klaus Kinski.
Sergio Leone posant pour les photographes lors du Festival de Cannes en 1984, à l'occasion de la sortie de son film "Il était une fois en Amérique".
Il ne faut pas non plus perdre de vue l'ensemble de l'industrie qui a émergé de nulle part et s'est rapidement répandue à travers le monde, y compris aux États-Unis, malgré l'importance de l'arbre des Sergio.
Jusqu'aux années 1960, les films péplum étaient très rentables pour les producteurs. En 1958, le film à succès Les Travaux d'Hercule de Pietro Francisci, mettant en vedette l'ancien Monsieur Univers Steeve Reeves, a ouvert la voie à 170 autres productions, qui ont généré environ deux tiers des bénéfices du cinéma italien.
Le genre du péplum commence à perdre de sa popularité en 1963. Les films Sodome et Gomorrhe de Robert Aldrich et Cléopâtre de Mankiewicz sont des échecs au box-office. Il est temps de trouver quelque chose de nouveau. Rapidement. En 1963, les ventes de billets ont chuté de manière significative, selon l'écrivain et critique de cinéma Christopher Frayling. "Pour une poignée de dollars" a relancé l'industrie cinématographique au bon moment. Le nouveau héros du western, jeune, habillé de manière originale, chapeau incliné sur les yeux, cigarette aux lèvres, tireur d'élite décontracté et ironique, est devenu omniprésent. Au cours des années suivantes, des personnages comme Joe de Clint Eastwood, Django de Franco Nero, Ringo de Giuliano Gemma, Stranger de Tony Anthony et Sartana de Gianni Garko ont donné lieu à de nombreuses imitations. Il y avait jusqu'à seize films Django, quatorze films Ringo et autant de films Sartana. À l'époque, la propriété intellectuelle n'était pas protégée et ces noms sont tombés dans le domaine public. Il y avait même une marque de biscuits nommée Ringo.
Parmi toutes les adaptations, celle de Django est la plus populaire. Quentin Tarantino est tellement fan qu'il a réalisé en 2012 un incroyable Django Unchained (où Franco Nero joue un petit rôle aux côtés de Leonardo DiCaprio). Et en 2023, Canal+ diffuse une série de Francesca Comencini avec Matthias Schoenaerts dans le rôle principal.
Selon Franco Nero, qui est souvent associé à Clint Eastwood comme symbole du héros solitaire, le succès de "Django" s'explique par son attrait pour les jeunes travailleurs opprimés par leurs supérieurs. Ces jeunes aspiraient à être comme Django, capable de défier leur chef et de changer les choses. Pour Nero, "Django" est un film intemporel qui restera toujours dans les mémoires.
Les films mettant en scène des personnages tels que des bandits, des prostituées et des chasseurs de primes ont été réalisés par des hommes qui ont vécu leur adolescence sous le régime de Mussolini, ce qui les a fortement influencés. Leurs histoires reflètent cette période de leur vie. Ces films ont été produits à une époque où les mouvements révolutionnaires commençaient à émerger, remettant en question le système capitaliste et menant à des actions violentes, notamment en Italie (comme dans l'affaire Aldo Moro). Corbucci raconte qu'il a été confronté de manière brutale par un groupe d'extrême gauche qui lui a demandé de verser un impôt révolutionnaire. Cette expérience l'a amené à se poser des questions sur la limite à ne pas dépasser dans la représentation de la violence dans ses films.
L'affiche italienne du film "Pour quelques dollars de plus" réalisé par Sergio Leone en 1965, mettant en vedette Clint Eastwood. Illustration provenant de 7e Art/Constantin Film Produktion/Photo12.
Après le succès inattendu de "Pour une poignée de dollars" en septembre 1964 à Florence, de nombreux projets ont été lancés par les producteurs. Certains ont été des échecs, d'autres ont été brillants. Les films ont mis en scène des personnages tels que des bandits, des pistoleros, des prostituées, des chasseurs de primes, des justiciers, des révolutionnaires mexicains, des banquiers et industriels méprisables, des prêtres corrompus ou illuminés, des gangs racistes, d'anciens soldats sudistes ou nordistes, qui ont envahi les écrans avec un niveau de violence et de brutalité jamais vu auparavant. En tout, selon Frayling, 352 westerns spaghetti ont été produits entre 1966 et 1972.
L'industrie cinématographique italienne est devenue la deuxième plus grande exportatrice au monde après les États-Unis. Souvent, les films étaient modifiés par la censure ou même interdits. Les distributeurs eux-mêmes étaient intimidés par la violence présente dans ces films. Les titres des films sont évocateurs : Tire si tu peux, Tue et prie, Un mercenaire à abattre, Sang sur la montagne, Les Colts de la brutalité, Un revolver pour Ringo, Une minute pour prier, une seconde pour mourir, Les Cruels, Le Dernier duel, Little Rita dans l'Ouest – une adaptation amusante du titre de l'opéra de Puccini, La Fille du Far-West (qui devient en français : Salut de Trinita !)
Pourquoi l'Italie est-elle le berceau de cet esthétisme insensé, de ce cynisme dévastateur et de ce sadisme récurrent, plutôt que dans d'autres pays ? Alberto Moravia propose une explication : Les réalisateurs italiens qui ont adapté le western à la culture locale ont été confrontés à un défi unique par rapport à leurs homologues américains. En Italie, il n'y a pas de Far West, de bandits de la frontière, de frontières, de mines d'or, d'indiens ou de pionniers. Le western italien n'est pas issu d'une mémoire collective ancienne, mais de l'admiration passionnée des réalisateurs pour le genre western américain dans leur jeunesse. En d'autres termes, tandis que le western américain est né d'un mythe, le western italien est né du mythe d'un mythe. Le thème principal n'est plus la lutte de l'individu solitaire contre les forces hostiles de la nature et de la société, mais la recherche de l'argent. Les protagonistes sont de simples délinquants qui étaient présents en arrière-plan des westerns américains, mais qui dans les films italiens ont été transformés en héros. Cette misanthropie, cette obsession pour l'argent et cette ruse contrastent fortement avec les décors grandioses et l'épopée du western traditionnel. On peut se demander : "Toutes ces histoires pour quoi ? Juste pour quelques dollars ? Ou y a-t-il autre chose ?" En effet, il y avait bien plus, et cela a profondément transformé le visage du cinéma.
Le film "Le Bon, la Brute et le Truand" réalisé par Sergio Leone en 1966. Une scène célèbre de combat se déroule dans le cimetière de Sad Hill. Cette scène est devenue iconique dans le monde du cinéma.
Les premiers westerns italiens ont été tournés dans différents endroits tels que Madrid, Almeria, Yougoslavie ou Rome, et sont sortis en 1963. Selon Alex Cox, ces films n'étaient pas exceptionnels, mais certains valent tout de même le détour en tant que premiers essais des réalisateurs ou premières indications de personnages et de narration. Les films de Romero Marchent, Trois Cavaliers noirs et Les Trois Implacables, ont notamment posé les bases de nombreux westerns ultérieurs, où le protagoniste voit sa famille assassinée par des hommes laissant des indices sur leur identité. Transformé en justicier implacable, le héros part alors à la recherche des assassins. En 1963, le film Duel au Texas a également permis à Ennio Morricone de composer la musique de son premier western sous le pseudonyme de Dan Savio.
En cette même année, Sergio Corbucci, un autre survivant du péplum, réalise son premier western, intitulé Massacre au Grand Canyon sous le pseudonyme de Stanley Corbett, avec James Mitchum, le fils de Robert Mitchum. Selon Alex Cox, le film est considéré comme un échec, à la fois sincère mais bâclé. James Mitchum a hérité des traits de son père mais pas de son talent d'acteur. Comme dans de nombreux westerns ultérieurs, le nombre de morts atteint des niveaux impressionnants. Pendant la fusillade dans le canyon, les cadavres semblent se compter par centaines. Bien que le film soit raté, Massacre au Grand Canyon réunit plusieurs personnalités clés du western italien, dont le directeur de la photographie Enzo Barboni.
Inspirés par le film de Kurosawa
C'est grâce à Kurosawa que le genre du western italien a pris son envol. En effet, c'est lui qui a incité Sergio Leone à regarder en urgence Yojimbo, un film de samouraï. Leone, en train de travailler sur un western temporairement intitulé L'Etranger magnifique, a été impressionné par le film. Il a été frappé par son cynisme et sa violence, qui n'avaient jamais été montrés aussi crûment auparavant. Yojimbo ressemblait autant à un polar qu'à un western, selon Leone. C'est pourquoi il a décidé d'en faire le modèle pour son prochain film, Pour une poignée de dollars. Corbucci, également influencé par Yojimbo sur les conseils de Barboni, travaillait sur son propre western, Le Justicier du Minnesota. Ainsi, Leone et Corbucci, amis et rivaux, se sont retrouvés en compétition pour réaliser un western inspiré de Yojimbo, à l'âge respectif de 34 et 36 ans.
Klaus Kinski joue dans le film "El Chuncho" (1966) réalisé par Damiano Damiani. Ce Western est considéré comme l'un des premiers et des plus célèbres mettant en scène des révolutionnaires zapatistes.
Akira Kurosawa a apprécié le film "Pour une poignée de dollars" de Sergio Leone. Il lui écrira pour lui dire qu'il a réalisé un chef-d'œuvre, mais lui fera remarquer que le film est très similaire au sien. En effet, la comparaison des plans des deux films, réalisée par Cox, est très frappante. Kurosawa demandera alors des droits d'auteur pour cette ressemblance.
Leone a expliqué que Yojimbo lui avait rappelé l'histoire d'Arlequin, le valet de deux maîtres de Goldoni. Il a mentionné que le film avait une dimension mythique, passant d'une intrigue basique à un récit épique, similaire à celui des héros de western comme Achille, Ajax et Hector. Ces héros se distinguent par leur sens de la justice, leur force, leur courage et leur indépendance. Alors que les premiers utilisent la lance et l'épée pour survivre, les seconds se fient à la rapidité de leur pistolet. Leone a été frappé par cette transition d'Homère à Goldoni, puis au western, dans le film Yojimbo.
Leone a également mentionné son inspiration de la commedia dell'arte et des marionnettes siciliennes, les pupi, lorsqu'il tournait des westerns. Il a souligné l'affinité étrange qu'il ressentait entre les pupi et les cowboys du Far-West. Enfant, il a également été influencé par la lecture de Winnetou, un personnage de fiction inventé par l'auteur allemand Karl May, ainsi que par les westerns muets réalisés par son père Vicenzo sous le nom de Roberto Roberti. Dans le film "La Vampire indienne" de 1913, sa mère Edvige Maria a joué le rôle principal sous le nom de Bice Valeran. En tant que réalisateur, Sergio Leone a utilisé le pseudonyme transparent de Robertson, qui signifie "fils de Robert", dans le générique du film "Pour une poignée de dollars".
Malgré toutes les explications données et la réalité incontestable, Sergio Leone a fini par trouver un accord avec Kurosawa pour mettre fin aux poursuites judiciaires. Il a accepté de céder les droits de son film pour le marché japonais, où il a connu un grand succès.
A partir de 1970, le genre du western a pris une tournure grotesque et farfelue, notamment avec l'émergence des films spaghetti. Les comédies burlesques comme celles mettant en scène les personnages de Trinita et le duo Terence Hill et Bud Spencer ont contribué à cette parodie de soi-même qui a marqué la fin de l'ère du western classique. Sergio Leone a joué un rôle clé dans cette évolution en produisant et réalisant le film "Mon nom est Personne", officiellement réalisé par Tonino Valerii, avec la participation d'acteurs comme Henry Fonda et Terence Hill, ainsi que la musique d'Ennio Morricone.
En particulier, il va commencer puis rattraper de justesse Un génie, deux partenaires, une cloche, confié à Damiano Damiani, une variante improbable du film Les Valseuses de Bertrand Blier (avec Terence Hill, Miou-Miou, Robert Charlebois, Klaus Kinski. Musique ? Morricone…). En 1972, Corbucci se sabote avec Mais qu'est-ce que je fais au milieu de cette révolution ? avec Vittorio Gassman (Musique ? Morricone…).
Terence Hill et Bud Spencer jouent dans le film "On continue à l'appeler Trinita" réalisé par Enzo Barboni en 1971. Ce western est une comédie burlesque.
Ce naufrage a permis aux réalisateurs américains de revisiter le mythe de l'Ouest. Des films tels que Le Soldat bleu, La Horde sauvage, Little Big Man, John McCabe, Jeremiah Johnson, La Porte du paradis, Missouri Breaks ont été influencés par l'ouverture des Italiens à ce genre. Sam Peckinpah a notamment admis que sans cette influence, il n'aurait pas réalisé ses films de la même manière. Clint Eastwood, Don Siegel, Robert Rodriguez et même Steven Spielberg reconnaissent également l'impact des réalisateurs italiens sur leur travail.
Selon Tarantino, la scène finale du "triello" dans le film Le Bon, la Brute et le Truand est considérée comme l'une des meilleures scènes d'action de tous les temps. Tarantino est un grand fan de ce film, et il fait souvent référence à Sergio Leone dans ses propres films comme Pulp Fiction et Reservoir Dogs. Il admire particulièrement les costumes noirs et les cravates du film de Leone, en les comparant à des armures pour ses propres personnages. Par exemple, dans Kill Bill, la combinaison jaune et noire d'Uma Thurman suit ce même principe. Pour Les Huit Salopards, Tarantino a même demandé à Ennio Morricone de composer la musique. Et lorsqu'il veut un gros plan rapproché, il demande souvent à son équipe de faire quelque chose à la manière de Sergio Leone. C'est un hommage que tout le monde comprendra.
[Article qui est paru pour la première fois le 21 juillet 2023]
Pour Ennio Morricone, le succès des musiques de westerns a été à la fois une bénédiction et une malédiction. À la fin de l'année 1963, il reçoit un appel de Sergio Leone, lui proposant de composer pour un nouveau projet cinématographique. Les deux hommes avaient fréquenté la même école primaire dans le quartier du Trastevere à Rome. Après avoir visionné le film Yojimbo ensemble, Morricone comprend la direction musicale à prendre pour amplifier l'atmosphère du western de Leone. Malgré des moments de collaboration harmonieuse, il y avait aussi des désaccords artistiques. Leone considérait Morricone comme le meilleur scénariste de ses films, lui demandant des thèmes simples et accrocheurs. Morricone regrettait parfois que ses compositions pour les westerns aient éclipsé le reste de son travail, ne représentant que 8% de sa production totale.
Thierry Gandillot
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