L'histoire passionnante des couleurs : L'arsenic et le vert toxique
LA TEINTURE ET LES COLORANTS (3/5) – La création du pigment "vert émeraude" en Bavière au début du XIXe siècle, suivi de son utilisation à grande échelle par l'Angleterre victorienne, a conduit à une tragédie sanitaire dont les conséquences sont toujours ressenties de nos jours.
Écrit par Jules Grandin et Jean-Marie Colomb
Les colorants naturels se distinguent des colorants de synthèse par le fait qu'ils ne sont jamais constitués d'une seule molécule colorante, explique Dominique Cardon, un expert en teintures naturelles. La difficulté s'est posée notamment pour obtenir la couleur verte, dont le résultat n'a jamais été pleinement satisfaisant. On retrouve cette couleur partout dans le processus de photosynthèse des plantes, avec par exemple la réaction au cuivre qui a donné le vert-de-gris, également connu sous le nom de "vert de Grèce", ou encore l'utilisation de minéraux comme la glauconite et la céladonite pour obtenir la terre verte, une technique exploitée depuis l'Antiquité à Chypre et à Vérone.
Cependant, la couleur de ces pigments s'estompe rapidement. Ainsi, au début du XIXe siècle, il y a une véritable course pour trouver un vert qui reste stable. Les pharmaciens et les chimistes entrent alors en scène. En 1814, à Schweinfurt, en Bavière, le pharmacien Friedrich Russ découvre par hasard des cristaux verts brillants en mélangeant du vert-de-gris avec de l'arsenic blanc et de la soude dans du vinaigre. C'est ainsi que le pigment "acéto-arsénite de cuivre" est inventé.
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