Aux Etats-Unis, à Augusta, se déroulera le Masters, le premier tournoi majeur de la saison, du 11 au 14 avril. Cet événement se tient chaque année dans un club de golf considéré comme le plus sélectif au monde, situé en Géorgie. Ce lieu est remarquable par son passé et ses coutumes, qui dictent des règles strictes aux joueurs, au public, aux diffuseurs télévisés et aux sponsors.

Écrit par Pierre Demoux

Lorsque Matthieu Pavon empruntera pour la première fois Magnolia Lane, il se demandera ce qu'il pourrait bien ressentir en arrivant au célèbre Augusta National Golf Club. Il est conseillé au golfeur bordelais de 31 ans de ne pas oublier d'éteindre son téléphone portable lors de la 88e édition du Masters, du 11 au 14 avril. En effet, ce tournoi est très strict en matière de bienséance, et il est interdit de sortir son téléphone, même pour regarder l'heure, sous peine d'expulsion immédiate. Grégory Havret, ancien numéro 1 français, en a fait les frais en 2011 lorsqu'un coup de fil a failli compromettre sa participation au tournoi. Son ami a été arrêté par la sécurité pour avoir passé un appel non autorisé, et tous deux ont été avertis que toute récidive entraînerait une expulsion immédiate, joueur ou non.

Cependant, il ne faut pas oublier l'importance de se souvenir de ces traditions. Les règles strictes telles que le port obligatoire de la casquette à l'endroit, l'interdiction de courir ou de prendre des photos font partie de ce qui rend le Masters si spécial. C'est un tournoi où l'histoire du golf est écrite à chaque édition sur un parcours exceptionnel qui est presque inaccessible le reste de l'année. La plupart des golfeurs vous diront que remporter le Masters est leur plus grand rêve. L'Augusta National est vraiment un endroit unique dans le monde du golf.

Dans une ville de Géorgie située à deux heures d'Atlanta, se trouve un club très rare et exclusif. Pour y accéder, il faut emprunter une route peu attrayante, bordée de fast-foods, de stations-service et de magasins. Rien ne laisse présager le joyau caché derrière les palissades. Comme les azalées qui fleurissent au printemps, ce club ne s'ouvre qu'une fois par an, lors du Masters.

Cependant, seuls ceux qui ont été inscrits sur une liste des spectateurs en 1971 peuvent acheter des billets. Chaque année, les organisateurs demandent à ces personnes s'ils souhaitent reprendre un billet pour l'édition suivante. Ceux qui refusent perdent leur place parmi les "patrons" – les fidèles supporters du club. Pour conserver leur précieux billet, la plupart reviennent chaque année, tandis que le reste du monde doit espérer être sélectionné lors du tirage au sort annuel. Sinon, ils peuvent se tourner vers des sites de revente entre particuliers, où les derniers billets se vendent à un minimum de 1 800 dollars quelques jours avant le début de l'événement.

L'Eisenhower Cabin est l'une des dix résidences offertes aux membres qui souhaitent séjourner sur le terrain de l'Augusta National.

Pour accéder au parcours de golf imaginé par Bobby Jones, un champion légendaire d'Atlanta, il faut payer un prix élevé. En 1930, à l'âge de 28 ans, Jones a décidé de se retirer après avoir remporté de nombreuses victoires, pour créer son parcours de rêve avec son associé Clifford Roberts. Quatre ans plus tard, ils ont invité l'élite du golf à participer à un tournoi qui se déroulerait dans la chaleur de la Géorgie, loin du froid printanier des grandes villes du nord-est. Lorsque les pins diffusent le parfum enivrant du soleil à travers leurs branches, ce jardin botanique avec ses 350 variétés de plantes et d'arbres, entretenus par des centaines de jardiniers, ressemble à un paradis. Cependant, il faut se méfier des nombreux pièges et bunkers du parcours, qui peuvent transformer rapidement l'expérience en cauchemar.

Les greens de ce terrain de golf se distinguent par leurs pentes abruptes et leur vitesse exceptionnelle, ce qui les rend parmi les plus difficiles du circuit. Les approches doivent être calculées avec précision en fonction du vent, car la moindre erreur peut coûter cher. Grégory Havret, après un bon premier tour, se rappelle avoir eu du mal avec les neuf derniers trous, les plus difficiles de sa carrière. De grands champions tels qu'Arnold Palmer et Jack Nicklaus ont réalisé des exploits sur ce terrain, à l'instar de Tiger Woods en 2019, qui a fait son retour triomphal après des difficultés personnelles pour remporter la cinquième veste verte réservée aux vainqueurs. Cette veste est portée uniquement par les quelque 350 membres VIP de l'Augusta National, les seuls autorisés à pénétrer dans ce lieu paradisiaque le reste de l'année.

Un club exclusif et prestigieux

En ce milieu du mois de mars, Pierre Bechmann a offert une expérience inoubliable à trois de ses invités : jouer une partie de golf à l'Augusta National. Ancien directeur de l'Association européenne de golf et actuellement membre du Royal and Ancient (R&A), l'organisme régissant le sport en dehors de l'Amérique du Nord, il se souvient avec plaisir d'avoir offert ce cadeau de mariage à des amis. En 2003, cet avocat de Chantilly est devenu le premier Français à recevoir une invitation à rejoindre ce club exclusif. Chaque année, quelques personnes sont conviées à devenir membres, mais l'accès est strictement réglementé et ne concerne que ceux qui souhaitent réellement jouer au golf, avec la possibilité d'inviter quelques personnes chaque année. Ils peuvent également séjourner dans l'une des dix maisons mises à leur disposition sur place. Ce n'est pas simplement pour profiter de leur cave remplie de vins exceptionnels.

Le symbole du tournoi, représentant une carte des Etats-Unis avec un drapeau de golf situé à Augusta, est affiché sur les vestes des participants.

Description des chaussures portées par un joueur de golf professionnel à l'Augusta National. Photo de Jamie Squire / Getty Images North America / Getty Images / AFP.

La carte, qui ne expire jamais, permet aux membres d'accéder à d'autres VIP fréquentant les lieux, dont la liste reste confidentielle. On peut néanmoins les reconnaître facilement à leur veste verte pendant le tournoi, selon Pierre Bechmann. Parmi eux, on trouve des dirigeants, actuels ou passés, de grandes entreprises (Caterpillar, JP Morgan, IBM, AT&T…), des financiers de Wall Street, des personnalités politiques et sportives, des experts de la médecine… L'ambiance est conviviale et personne ne cherche à se mettre en avant. Le club vise à rassembler des passionnés de golf qui sont des pratiquants réguliers et des leaders dans leur domaine. Autrefois, il fallait également être de sexe masculin pour être admis.

La ligue de golf Augusta National a longtemps été dominée par les hommes blancs, mais en 2012, elle a finalement accepté d'admettre des femmes grâce à la pression extérieure. Malgré la présence de femmes influentes telles que Condoleezza Rice, Ana Botin et Annika Sorenstam, la ligue reste majoritairement masculine.

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Dans cette région du sud, une coutume locale ancienne voulait que tous les caddies soient des assistants de jeu/porteurs de sacs Afro-Américains. Cofondateur du club, Clifford Roberts avait déclaré que tant qu'il serait en vie, les golfeurs seraient blancs et les caddies seraient noirs. Cette règle a été supprimée en 1983, mais il a fallu attendre sept années de plus avant qu'un membre de couleur ne soit admis. Certains anciens membres ont peut-être été contrariés lors de la victoire de Tiger Woods en 1997, accompagné d'un caddie blanc. Pierre Bechmann estime que chaque club est un reflet de son époque et de la société qui l'entoure, et se réjouit de voir ces mentalités dépassées.

Leon Maben, l'un des organisateurs d'une exposition sur les "caddies noirs" au Lucy Craft Laney Museum of Black History, déplore que l'histoire de ces hommes reste largement méconnue, même à Augusta. Il souligne l'importance de se souvenir que les Noirs ont joué un rôle important dans l'histoire du golf et du Masters bien avant l'arrivée de Tiger Woods. Certains de ces anciens caddies, la plupart âgés de plus de 80 ans, se retrouvent encore au club-house du golf municipal d'Augusta, surnommé "The Patch", pour jouer aux cartes et discuter. Leur connaissance précieuse du parcours du National était très appréciée des golfeurs, et beaucoup ont continué à travailler comme caddies même après 1983, en gagnant leur vie sur le circuit américain. Jim Dent, par exemple, a utilisé son expérience de caddie au Masters dans sa jeunesse pour devenir l'un des premiers golfeurs noirs professionnels. Malgré leurs contributions, aucun de ces hommes n'a jamais été invité à devenir membre de l'Augusta National.

Située le long du fleuve Savannah, la tranquille Augusta n'a ni le même charme ni la même renommée golfique que des lieux mythiques comme Saint Andrews en Ecosse. En dehors du tournoi de golf du Masters au printemps, l'ancienne capitale de la Géorgie ne attire pas autant de touristes amateurs de sport, car sa principale attraction reste généralement fermée au public. Cependant, grâce au tournoi, Augusta est devenue un symbole du golf dans le monde entier et le club de golf local joue un rôle important dans la vie de la ville en organisant de nombreuses initiatives pour promouvoir le sport, notamment pour les femmes et les jeunes, explique Ira Miller, le directeur du golf municipal The Patch.

En 2022, les scores sont toujours mis à jour manuellement. Cette tâche est effectuée de manière traditionnelle par des personnes et non automatiquement par des machines.

Les généreuses subventions aident également à calmer les critiques concernant la politique immobilière de l'Augusta National, qui achète à prix élevé toutes les propriétés autour de son parcours de golf. Au cours des vingt dernières années, l'Augusta National aurait dépensé environ 230 millions de dollars pour agrandir son domaine de 110 hectares. Récemment, une partie du centre commercial en face a été transformée en une immense loge VIP pour l'édition 2024. Avant son ouverture, une délégation de membres portant des "vestes vertes" effectue les dernières vérifications du Map & Flag, faisant référence au logo du tournoi, une carte des États-Unis avec un drapeau de golf à l'emplacement d'Augusta : écrans géants, bars ouverts, boutiques, animations, terrasse… Le PDG, Fred Riley, promet une expérience unique pour le prix de 17 000 dollars le billet hebdomadaire.

En comparaison avec les autres tournois majeurs, les tarifs normaux sont beaucoup plus abordables. Le prix d'un billet à la journée est d'environ une centaine de dollars, tandis que le fameux sandwich au fromage pimento reste à 1,50 dollar. Cela encourage les visiteurs à dépenser plus en produits dérivés vendus uniquement sur place pendant le tournoi, avec un chiffre d'affaires estimé à 69 millions de dollars lors de l'édition 2022. L'ambiance est plus contrôlée en raison des règles strictes et de la présence d'habitués, mais le public est passionné et réagit vivement aux bons coups. Aucun panneau publicitaire ou logo autre que celui du club ne perturbe le paysage pour offrir aux 300 000 spectateurs une expérience de golf authentique.

Un temple qui n'est pas aussi traditionaliste

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Comme les Jeux olympiques, Augusta a un contrôle strict sur ses partenaires. En échange de droits télévisés peu élevés mais renouvelés chaque année, CBS et ESPN doivent respecter des règles strictes de diffusion. Les six sponsors (AT&T, Delta, IBM, Mercedes-Benz, Rolex et UPS) doivent se contenter de quatre petites minutes de publicité par heure. Cette approche peut sembler étrange dans le monde du sport business, laissant penser que le club sacrifie des gains financiers potentiels.

En réalité, l'argent perdu apparent des dollars contribue à renforcer la réputation précieuse et puissante de la marque Masters, tout en permettant au club de maintenir son engagement en tant que lieu d'exception dédié à l'intégrité du jeu. Le club ne divulgue pas ses finances, mais il aurait enregistré un profit de 30 millions de dollars en 2022. Chaque année, les membres de l'Augusta National se répartissent en différentes commissions spécialisées telles que l'organisation, les médias, l'entraînement, la restauration, les règles, etc. À la fin de chaque tournoi, des recommandations d'amélioration sont fournies par ces commissions, composées d'experts dans leur domaine, ce qui conduit à des résultats exceptionnels.

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LIV : la récente bataille sur les terrains de golf

La façade peut sembler conservatrice, mais en réalité, Augusta est à la pointe de la modernité dans la plupart des domaines, que ce soit dans le sport ou en dehors. Par exemple, un système souterrain de ventilation et de drainage permet de contrôler l'humidité des greens en fonction des conditions extérieures. Malgré cela, le club n'a pas encore réussi à contrôler la météo. L'année dernière, un violent orage avait causé la chute de trois arbres le long du trou 17, mais ceux-ci avaient disparu le lendemain matin grâce au travail des jardiniers toute la nuit. A Augusta, la perfection est une règle intangible.

Matthieu Pavon, la nouvelle sensation du golf français

À l'âge de 31 ans, Matthieu Pavon arrive à Augusta avec le titre de nouvelle star du golf français. Il est le premier Français à avoir réussi à se faire une place sur le PGA Tour en remportant son troisième tournoi sur le circuit américain, le Farmers Insurance Open, à la fin du mois de janvier. Classé actuellement 24e mondial, il tentera de devenir le premier débutant à remporter le Masters dès sa première participation, une performance qui n'a pas été réalisée depuis 1979. Seulement onze Français ont déjà participé à ce tournoi, et Thomas Levet a été le meilleur d'entre eux en terminant à la 13e place en 2005. Matthieu Pavon peut compter sur la chance : il y a environ vingt ans, sa mère Béatrice, une golfeuse talentueuse, avait enterré une pièce au pied d'un arbre du Augusta National, en se promettant de la déterrer le jour où son fils se qualifierait pour le Masters.

Etats-Unis-Arabie saoudite : une trêve dans le domaine du golf

Après deux ans de conflit, le PGA Tour américain et le LIV Golf financé par l'Arabie saoudite ont mis fin à leurs différends en juin dernier. Cependant, l'avenir du golf mondial reste incertain car la fusion envisagée ne se concrétisera pas tout de suite. Des discussions sont en cours pour un accord d'investissement du fonds souverain saoudien dans le PGA Tour, qui a récemment mis en place une organisation permettant aux joueurs de devenir actionnaires du circuit. Pendant ce temps, le LIV a débuté sa saison 2024 en février et continue d'attirer des stars du PGA, telles que Jon Rahm. En tant que vainqueur du Masters de l'année dernière en tant que représentant des "loyaux", le numéro 3 mondial est maintenant du côté des "traîtres" pour tenter de réaliser un doublé inédit depuis Tiger Woods en 2001-2002. Malgré les séquelles de son accident de voiture il y a deux ans, Tiger Woods a confirmé sa participation à son 26e Masters.

Pierre Demoux

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